Ditengah latar belakang Capitol AS di senja, mantan tahanan Amerika Paul Whelan, yang baru saja menyelesaikan program pemukiman pemerintah di Texas setelah kembali dari penahanan yang salah di Rusia, mengucapkan terima kasih kepada para pembuat undang-undang yang bekerja untuk membantunya mendapatkan pembebasan.
Whelan memuji “usaha bipartisan yang membawanya pulang” setelah menghabiskan hari bertemu dengan para pembuat undang-undang yang mengambil kasusnya dari negara bagian asalnya, Michigan, dan tempat lain.
“Delegasi Michigan membawaku pulang ke sini,” katanya.
“Anda tahu, itu lima tahun, tujuh bulan, dan lima hari,” tambahnya mengenai waktunya di tahanan Rusia. “Aku menghitung setiap hari.”
Mantan Marinir itu mengungkapkan bahwa ia menghabiskan lima hari terakhir di penjara Rusia dalam sel isolasi.
“Aku tidak bisa meninggalkan selku,” katanya, “tapi aku pulang.”
Presiden Joe Biden memeluk Paul Whelan, yang dibebaskan dari tahanan di Rusia, saat kedatangannya di Pangkalan Andrews Gabung di Maryland, 1 Agustus 2024.
Nathan Howard/Reuters
Whelan tidak akan meramalkan apa yang akan dilakukannya selanjutnya – hanya mengatakan bahwa dia membutuhkan mobil baru dan tiba-tiba dia berada di tempat dengan kendaraan listrik dan tanpa pengemudi – tetapi dia mengatakan dia terlibat dalam diskusi tentang bagaimana mendukung warga Amerika yang ditahan secara salah di seluruh dunia.
“Kami akan datang untukmu,” kata Whelan kepada warga Amerika itu. “Amerika Serikat tidak akan membiarkan orang-orang seperti saya, Marc [Fogel], Trevor [Reed], Brittney [Griner, yang dibebaskan pada Desember 2022] merana di penjara asing. Mungkin butuh waktu, tapi kami akan datang untuk mereka dan semua orang.”
Whelan mengakui para wartawan yang dikenalnya dengan nama atau wajah, mengingat bulan persis dia berbicara dengan mereka melalui telepon yang diselundupkan dari penjara. Dia berterima kasih kepada mereka atas pelaporan kasusnya.
Dia juga berterima kasih kepada “semua orang yang bekerja untuk lembaga-lembaga yang tidak akan pernah saya temui, orang-orang yang tidak akan pernah saya kenal, staf mereka, semua orang yang terlibat di setiap level.”
Rep. Haley Stevens, yang mewakili distrik Whelan di Kongres, mengatakan kepada ABC News bahwa dia berharap dapat mengandalkan dia untuk membuat kebijakan yang kompleks untuk mengurangi penahanan asing seperti yang ia alami.
“Nah, mungkin dia tidak tahu, tetapi saya berencana untuk tetap berhubungan dengannya untuk waktu yang sangat lama ke depan, selama dia mau menerimanya, karena ada banyak hal yang bisa dipelajari dari pengalamannya,” katanya.
Presiden Joe Biden, kanan, meletakkan pin bendera Amerika pada Paul Whelan di Pangkalan Udara Andrews, Maryland, setelah pembebasan Whelan sebagai bagian dari pertukaran tawanan 24 orang antara Rusia dan Amerika Serikat, 1 Agustus 2024.
Alex Brandon/AP
Dia mencatat bahwa kasus Whelan adalah “yang pertama” dari serangkaian penahanan tingkat tinggi di Rusia, termasuk Griner dan Evan Gershkovich, dan itu “tentu merubah hubungan yang dimiliki Amerika Serikat dengan Rusia, bahkan sebelum perang di Ukraina dimulai.”
“Pesan kami kepada Rusia adalah bahwa ketika berbicara tentang ulah dan perilaku ilegal dan tidak adilmu, kami, sebagai Amerika Serikat, bersatu. Kami akan berjuang untuk rakyat kami,” katanya. “Kami akan membawa mereka pulang, dan kami akan menang.”
Whelan kembali ke Amerika Serikat pada 2 Agustus setelah lima setengah tahun di koloni pemasyarakatan Rusia.
Otoritas Rusia membebaskan Whelan, serta jurnalis Amerika Gershkovic dan Alsu Kurmasheva, dalam kesepakatan multi-negara yang membebaskan delapan tahanan Rusia di luar negeri. Pertukaran 26 orang itu adalah yang terbesar antara AS dan Rusia sejak Perang Dingin.
Presiden AS Joe Biden, kanan, menyaksikan Wakil Presiden Kamala Harris menyambut mantan Marinir AS Paul Whelan saat kedatangannya di Pangkalan Andrews Gabung, Maryland, AS, pada hari Kamis, 1 Agustus 2024. (FOTO: Al Drago/Bloomberg via Getty Images)
Bloomberg via Getty Images
Whelan ditangkap di Moskow pada tahun 2019 atas tuduhan spionase dan dijatuhi hukuman 16 tahun penjara. Whelan, yang sering mengunjungi kota tersebut, dianggap oleh Departemen Luar Negeri AS sebagai salah ditahan.
Mantan Marinir itu bukan satu-satunya mantan tahanan Rusia di Capitol Hill Selasa. Vladimir Kara-Murza, warga ganda Rusia-Britania yang pembebasannya dijamin oleh AS, bertemu dengan para pembuat undang-undang. Kara-Murza dipenjara di Rusia selama dua tahun karena sikapnya menentang perang Vladimir Putin di Ukraina.