Para peneliti New England Aquarium sedang melakukan survei reguler perairan di sebelah selatan Martha’s Vineyard dan Nantucket di Massachusetts minggu lalu ketika sesuatu menarik perhatian mereka. Apa yang mereka lihat, seekor paus tanpa sirip punggung, membuat para peneliti berpikir bahwa itu mungkin merupakan paus bungkuk Atlantik Utara, spesies yang sangat terancam punah yang telah dipantau dengan cermat oleh akuarium tersebut. Namun, kulit paus terlihat bercak-biru, dan jika itu benar-benar paus bungkuk, pasti ada yang tidak beres.
“Ada perasaan aneh tentang hal itu,” kata Orla O’Brien, seorang peneliti ilmiah bersama, dalam sebuah wawancara. “Ada yang tidak terasa benar.”
Jadi ketika paus kembali muncul dan Ny. O’Brien serta pasangannya dalam pengamatan, Kate Laemmle, seorang teknisi penelitian, berhasil melihat kepala yang berbentuk khas dan kulit abu-abu dan putih belangnya, mereka tidak bisa mempercayainya: Bisakah itu paus abu-abu? Di Samudera Atlantik?
“Sulit sekali untuk memahaminya secara mental,” kata Ny. O’Brien.
Tetapi memang paus abu-abu, suatu peristiwa langka yang dijelaskan oleh akuarium dalam sebuah pernyataan pada Selasa. Paus abu-abu secara rutin ditemukan di Pasifik Utara, tetapi penampakan di Atlantik, dari mana paus-paus itu menghilang pada abad ke-18, sangat jarang terjadi. Para ahli mengatakan bahwa belum jelas mengapa paus-paus itu menghilang, tetapi penangkapan paus mungkin menjadi salah satu faktornya.
Selama 15 tahun terakhir, ada lima penampakan paus abu-abu di Atlantik dan Mediterania, menurut akuarium. Yang terbaru terjadi di lepas pantai Florida pada bulan Desember, dan New England Aquarium percaya bahwa paus itu sama dengan paus abu-abu yang ditemukan para peneliti di Nantucket minggu lalu.
Para ilmuwan mengatakan bahwa perubahan iklim secara besar-besaran bertanggung jawab atas penampakan aneh ini. Jalur Barat Laut, yang menghubungkan Samudera Atlantik dan Pasifik antara daratan utama Kanada dan Kutub Utara, telah bebas es selama bulan-bulan musim panas dalam beberapa tahun terakhir, sebagian karena suhu global yang semakin meningkat. Tanpa es, paus abu-abu dapat berenang melalui jalur tersebut, sesuatu yang tidak mungkin terjadi pada abad terakhir, kata akuarium tersebut.
Paus yang ditemui oleh Ny. O’Brien dan Ny. Laemmle tampaknya tidak dalam kondisi buruk, dan keduanya mengamati paus tersebut sedang makan, “hal yang baik,” kata Ny. O’Brien.
“Tetapi Anda tetap dihadapkan dengan bagian ‘Bagaimana ia bisa sampai ke sana?’,” katanya. “Yang pada dasarnya tidak sebuah cerita positif karena ini hanya terjadi karena suhu pemanasan yang menciptakan jalur transit ini.”
Ny. O’Brien mengatakan bahwa ia dan Ny. Laemmle tidak dapat menilai usia atau jenis kelamin paus, tetapi berencana untuk mengirimkan foto kepada para peneliti di Pasifik untuk membantu mengidentifikasinya. Ia juga menyatakan bahwa satu-satunya cara untuk melacak paus tersebut adalah melalui laporan penampakan lainnya.
Joshua Stewart, seorang ekolog kuantitatif di Universitas Negara Bagian Oregon yang telah menerbitkan studi tentang paus abu-abu pada bulan Oktober, mengatakan bahwa penampakan paus abu-abu di Atlantik adalah “super keren,” namun ada dua konteks penting.
Pertama, paus bisa berenang antara cekungan samudera karena lelehnya es di Arktik, yang katanya “adalah hasil yang diharapkan dari perubahan iklim.”
Kedua, Dr. Stewart mengatakan, paus abu-abu sedang mengalami apa yang dikenal sebagai “peristiwa mortalitas yang tidak biasa” selama empat tahun terakhir, kemungkinan besar karena kehilangan mangsa di Arktik. Menurut perkiraan terbaru, diyakini ada sekitar 14.000 paus abu-abu, turun dari 27.000 pada tahun 2019, katanya.
Dr. Stewart mengatakan bahwa kejadian kematian massal tampaknya mulai mereda. Dalam kejadian kematian massal, paus abu-abu mulai makan hal-hal yang biasanya tidak mereka makan atau muncul di tempat-tempat yang biasanya tidak mereka lihat, seperti di Atlantik.
“Ada potensi bahwa beberapa penampakan tidak biasa ini di Atlantik bisa menjadi hasil dari itu,” katanya. Paus abu-abu di Pasifik dan Arktik “hanya tidak mendapatkan apa yang mereka butuhkan untuk bertahan hidup jadi mereka mencari makan di tempat lain, jadi kita melihat mereka di tempat-tempat aneh.”
Tetapi penampakan sporadis paus abu-abu di luar habitat biasanya bisa menjadi pertanda hal-hal yang akan datang, katanya.
“Yang benar-benar keren adalah bahwa kita mungkin sedang menyaksikan rekoleksi paus abu-abu Atlantik secara langsung,” kata Dr. Stewart.
Ia mengatakan bahwa ia tidak menyangka rekoleksi penuh paus abu-abu Atlantik akan terjadi dalam waktu dekat, mencatat bahwa proses tersebut bisa memakan waktu beberapa dekade, bahkan abad. Tetapi karena laju pemanasan air yang cepat, Dr. Stewart mengatakan, “Kita mungkin sedang menyaksikan awal dari itu.”
Namun, Ny. O’Brien mengatakan bahwa masih terlalu dini untuk mengatakan apakah sesuatu seperti itu akan terjadi.
“Jangka waktunya melebihi apa yang kita bisa amati,” katanya. “Untuk banyak paus datang kemari dan tinggal akan memakan waktu yang sangat lama.”