Pandemi. Perang. Sekarang kekeringan.
Ladang zaitun telah mengering di Tunisia. Hulu Amazon Brasil menghadapi musim kemarau terkering dalam seabad. Ladang gandum telah hancur di Suriah dan Irak, mendorong jutaan orang lebih menderita kelaparan setelah bertahun-tahun konflik. Terusan Panama, sebuah arteri perdagangan penting, tidak memiliki cukup air, yang berarti lebih sedikit kapal yang bisa melaluinya. Dan ketakutan akan kekeringan telah mendorong India, pengekspor beras terbesar di dunia, untuk membatasi ekspor sebagian besar varietas beras.
PBB memperkirakan bahwa 1,84 miliar orang di seluruh dunia, atau hampir seperempat dari populasi manusia, hidup di bawah kekeringan pada tahun 2022 dan 2023, dengan jumlah terbesar berada di negara-negara berpenghasilan rendah dan menengah. “Kekeringan beroperasi dalam keheningan, sering tidak disadari dan gagal memprovokasi respons publik dan politik yang segera,” tulis Ibrahim Thiaw, kepala lembaga PBB yang mengeluarkan perkiraan tersebut akhir tahun lalu, dalam kata pengantarnya untuk laporan tersebut.
Banyak kekeringan di seluruh dunia terjadi pada saat suhu global mencapai rekor tertinggi dan inflasi harga pangan yang meningkat, karena invasi Rusia ke Ukraina, melibatkan dua negara yang merupakan produsen gandum utama, telah mengacaukan rantai pasokan pangan global, menyakiti orang-orang miskin di dunia.
Pada tahun 2023, harga beras, jenis pangan pokok bagi mayoritas penduduk dunia, berada pada level tertinggi sejak krisis keuangan global tahun 2008, menurut Organisasi Pangan dan Pertanian PBB.
Beberapa kondisi panas kering yang tidak normal saat ini diperburuk oleh pembakaran bahan bakar fosil yang menyebabkan perubahan iklim. Di Suriah dan Irak, misalnya, kekeringan selama tiga tahun tidak mungkin terjadi tanpa tekanan dari perubahan iklim, demikian disimpulkan para ilmuwan baru-baru ini. Kedatangan El Niño tahun lalu, sebuah fenomena cuaca alami dan siklus yang ditandai oleh suhu yang lebih hangat dari biasanya di sebagian Samudra Pasifik, juga sangat mungkin berkontribusi.
Kenangan dari El Niño terakhir, antara 2014 dan 2016, masih segar. Saat itu, Asia Tenggara menyaksikan penurunan tajam hasil panen beras, mendorong jutaan orang ke dalam ketidakamanan pangan.
Yang berbeda kali ini adalah tingkat kelaparan yang rekor, menyusul krisis ekonomi akibat pandemi virus corona, ditambah dengan perang di Ukraina dan Gaza. Rekor 258 juta orang menghadapi apa yang PBB sebut sebagai “kelaparan akut,” dengan sebagian di ambang kelaparan.
Jaringan Peringatan Dini Kelaparan, sebuah kelompok riset yang didanai oleh pemerintah Amerika Serikat, memperkirakan bahwa El Niño yang sedang berlangsung akan memengaruhi hasil panen di setidaknya seperempat lahan pertanian di dunia.
Jika masa lalu menjadi panduan, kata peneliti dari FewsNet, sebuah lembaga penelitian yang didanai oleh pemerintah AS, El Niño yang digabungkan dengan perubahan iklim global dapat meredam hasil panen beras di Asia Tenggara, sebuah wilayah di mana beras merupakan makanan pokok setiap hidangan.
Beras sangat rentan terhadap cuaca, dan pemerintah juga sangat rentan terhadap fluktuasi harga beras. Hal ini membantu menjelaskan mengapa Indonesia, yang menghadapi pemilihan umum tahun ini, bergerak untuk memperkuat impor beras baru-baru ini. Hal ini juga menjelaskan mengapa India, juga menghadapi pemilihan umum tahun ini, memberlakukan sejumlah tarif ekspor, harga minimum, dan larangan ekspor langsung terhadap berasnya.
Larangan ekspor beras India adalah langkah pencegahan. Pemerintah telah lama menyimpan persediaan besar dan menawarkan beras kepada rakyat miskin dengan diskon besar. Pembatasan ekspor lebih lanjut membantu menahan harga tetap rendah dan, dalam sebuah negara di mana ratusan juta pemilih hidup dari beras, mereka meredam risiko politik bagi para pejabat yang berkuasa.
Namun, India adalah pengekspor beras terbesar di dunia, dan pembatasan-pembatasannya dirasakan di tempat lain. Harga beras telah melonjak di negara-negara yang telah bergantung pada beras India, seperti Senegal dan Nigeria.
El Niño sebelumnya juga menjadi berita buruk bagi jagung, di dua wilayah yang bergantung padanya: Afrika Selatan dan Amerika Tengah. Itu buruk bagi petani kecil di wilayah tersebut, di mana banyak di antara mereka sudah hidup dalam kemiskinan dan berjuang dengan harga pangan yang sudah tinggi.
Kekeringan di Amerika Tengah memengaruhi lebih dari makanan. Di sebuah wilayah di mana kekerasan dan ketidakamanan ekonomi mendorong jutaan orang untuk mencoba bermigrasi ke utara ke Amerika Serikat, sebuah penelitian terbaru menemukan bahwa kekeringan dapat memberi tekanan besar dalam skala tersebut. Tahun-tahun yang tidak biasa kering terkait dengan tingkat migrasi yang lebih tinggi dari Amerika Tengah ke Amerika Serikat, demikian temuan tersebut.
Di sepanjang Terusan Panama, kondisi kering memaksa raksasa pengiriman, Moller-Maersk, mengumumkan pada hari Kamis bahwa mereka akan menghindari terusan tersebut sepenuhnya dan menggunakan kereta api sebagai gantinya. Lebih jauh ke selatan, kekeringan di Hulu Amazon Brasil telah membuat air minum menjadi langka dan menghambat lalu lintas sungai yang penting karena tingkat air yang sangat rendah.
Kekeringan Brasil menimbulkan bahaya yang lebih luas, juga. Hutan hujan Amazon yang sehat adalah gudang besar karbon, namun tidak jika panas dan kekeringan membunuh pohon dan memicu kebakaran hutan. “Jika itu masuk ke atmosfer sebagai gas rumah kaca, itu bisa menjadi jerami yang mematahkan punggung unta untuk iklim global,” kata Philip Fearnside, seorang ahli biologi di Institut Penelitian Amazon di Manaus, Brasil. “Bukan hanya Amazon.”