Para ilmuwan telah menemukan potongan meteorit yang jatuh di dekat Berlin tepat setelah tengah malam pada 21 Januari. Ini adalah temuan langka, dari sebuah asteroid yang baru diidentifikasi sebelum memasuki atmosfer Bumi. Hanya sedikit kejadian seperti ini dalam masa lalu yang memungkinkan para astronom untuk melacak asal batuan yang datang dari tata surya.
Analisis awal dari fragmen-fragmen tersebut menunjukkan sesuatu yang sama-sama langka. Meteorit tersebut adalah aubrite, sebuah kelas dengan asal yang tidak diketahui yang beberapa ilmuwan argumen mungkin merupakan potongan dari planet Merkurius. Mereka sangat jarang sehingga hanya ada sekitar 80 meteorit aubrite dari sekitar 70.000 yang dikumpulkan di Bumi sebelum peristiwa bulan lalu.
“Ini benar-benar menarik,” kata Sara Russell, seorang ahli meteorit di Museum Sejarah Alam di London. “Ada sangat sedikit aubrite.”
Meteorit (atau lebih tepatnya fragmen meteorit) yang awalnya terlihat oleh Krisztián Sárneczky, seorang astronom dari Hungaria, tiga jam sebelum masuk ke atmosfer Bumi. Jaringan kamera melacak batu tersebut saat jatuh di dekat Ribbeck, sebuah desa di luar Berlin. Perkiraan menunjukkan bahwa batu tersebut sangat kecil, kurang dari tiga kaki. Namun batu tersebut tetap menghasilkan kilatan yang cerah yang terpantau oleh kamera di banyak bagian Eropa.
Segera setelah mendengar kabar jatuhnya meteorit, Peter Jenniskens, seorang astronom dari Institut SETI di California, membeli tiket pesawat.
“Pada Sabtu sore saya mendengarnya,” katanya. “Pada Sabtu malam saya sudah naik pesawat ke Berlin.”
Selama waktu transit sembilan jam di Newark, Dr. Jenniskens menghitung dimana potongan meteorit mungkin ditemukan sehingga ketika dia mendarat dini hari hari Senin, dia dan hampir dua puluh orang mahasiswa dan relawan lainnya bisa segera mulai mencari fragmen.
Selama beberapa hari mereka mencari di ladang-ladang di sekitar Ribbeck. “Kami tidak bisa menemukan apapun,” katanya.
Tetapi pada hari Kamis, 25 Januari, sebuah tim pemburu meteor dari Polandia mengumumkan bahwa mereka telah menemukan potongan pertama dari meteorit. “Mereka bisa menunjukkan kepada kami apa yang harus dicari,” kata Dr. Jenniskens. Meteorit tersebut tidak hitam, seperti yang diharapkan setelah melewati atmosfer, melainkan terang, seperti batuan di bumi.
Dengan informasi ini, dalam waktu hanya dua jam seorang anggota tim Dr. Jenniskens, seorang mahasiswa di Freie Universität Berlin bernama Dominik Dieter, menemukan sebuah meteorit yang berada di atas permukaan tanah. Lebih banyak fragmen segera ditemukan.
“Ini luar biasa,” kata Dr. Jenniskens. “Kami menemukan lebih dari 20 fragmen.”
Para peneliti di Museum Sejarah Alam di Berlin menganalisis mineral dalam fragmen-fragmen tersebut menggunakan mikroprobe elektron. Hal ini menunjukkan bahwa batuan tersebut tampaknya aubrites. Ini adalah pertama kalinya meteorit semacam ini dikumpulkan secara terverifikasi.
Asal aubrites, yang dinamai dari kota Prancis Aubres di dekat tempat pertama kali ditemukan, tetap misterius, karena komposisinya tidak cocok dengan sumber meteorit yang diketahui di tata surya. Beberapa penelitian telah menyarankan bahwa mereka adalah fragmen dari planet Merkurius, tetapi tidak semua ilmuwan mendukung cerita asal tersebut.
Jika aubrites berasal langsung dari Merkurius, 2024 BX1 seharusnya berasal dari dalam tata surya. Namun, melacak kembali jalurnya, tampaknya orbit awal asteroid tersebut jauh lebih luas dan di luar orbit Bumi.
“Oleh karena itu, benda ini tidak mungkin langsung berasal dari Merkurius,” kata Marc Fries, seorang ilmuwan planet di Pusat Antariksa Johnson NASA.
Namun dimungkinkan bahwa aubrites terlempar dari Merkurius jauh ke masa lalu ke sabuk asteroid antara Mars dan Jupiter, membentuk kelompok yang disebut asteroid tipe E. Orbit 2024 BX1 tidak sepenuhnya meniadakan ide ini, meskipun Dr. Fries tetap skeptis.
Tetapi apapun asalnya, fragmen 2024 BX1 akan membuktikan menarik secara ilmiah. “Saya yakin akan menjadi prioritas untuk mengetahui komposisinya dan bagaimana membandingkannya dengan meteorit lain,” kata Dr. Russell.
Melacak asteroid sekecil ini sebelum mereka memasuki atmosfer Bumi juga penting untuk melindungi planet ini dari asteroid. Davide Farnocchia, dari Pusat Studi Benda Langit Dekat Bumi NASA, mengatakan objek-objek kecil dari luar angkasa sering luput terdeteksi, tetapi dapat menimbulkan masalah bagi manusia di daratan, seperti meteorit Chelyabinsk berdiameter 65 kaki yang meledak di Rusia pada 2013 dan melukai ratusan orang. Mengetahui jalur mereka sebelumnya dapat memberi waktu kepada orang untuk mencapai keselamatan.
“Jika kita bisa memberikan peringatan, tidak ada yang akan terluka,” katanya.