Sisa-sisa reruntuhan kapal karam tertua yang pernah ditemukan di perairan dalam, dan mungkin reruntuhan lengkap tertua di mana pun, telah ditemukan di Laut Tengah sekitar 56 mil dari pantai utara Israel. Otoritas Otoritas Israel, yang mengumumkan temuan tersebut pada Kamis, mengatakan bahwa pemeriksaan awal dua piring tanah liat yang dikenal sebagai amphorae Kanaan menunjukkan bahwa kapal dagang, yang diperkirakan berukuran 39 hingga 46 kaki, tenggelam pada suatu saat antara 1400 SM hingga 1300 SM, saat kerajaan Mesir terbentang dari apa yang sekarang menjadi utara Suriah hingga Sudan, dan Firaun kecil Tutankhamun singkatnya duduk di takhta. Apakah galai merupakan korban badai tiba-tiba, angin yang sesat, atau upaya perampokan tidak jelas. Tetapi menurut rekaman yang direkam oleh robot submersible yang dioperasikan dari jauh, kapal tersebut bertahan di dasar tanpa terbalik, dan ratusan amphorae penyimpanan di ruang muatnya selamat cukup utuh. Cemal Pulak, seorang arkeolog nautika di Universitas Texas A&M yang tidak terlibat dalam penemuan itu, mengatakan, “Saya menganggap penemuan reruntuhan kapal Zaman Perunggu apa pun menjadi sangat penting karena reruntuhan kapal dari periode ini sangat jarang.” Mereka sangat jarang sehingga hanya dua reruntuhan kapal dengan muatan yang diketahui dari Zaman Perunggu akhir di Laut Tengah — keduanya ditemukan, tidak seperti yang sekarang, di lepas pantai Turki yang relatif dekat dengan pantai dan dapat diakses menggunakan peralatan menyelam standar. Penemuan yang lebih baru dari dua penemuan tersebut terjadi pada tahun 1982. Tidak ada temuan baru yang spektakuler muncul sejak saat itu.
Kekaguman Zaman Perunggu baru ditemukan pada musim panas lalu pada kedalaman sekitar satu mil selama survei yang dilakukan oleh Energean, sebuah perusahaan berbasis di London yang mencari mengembangkan ladang gas alam. Daerah dasar laut tersebut telah diklaim oleh Israel dan Lebanon hingga kesepakatan pada tahun 2022 yang dimediasi oleh Amerika Serikat menempatkannya di bawah kendali Israel. Kendaraan yang dioperasikan dari jauh oleh Energean, atau R.O.V., diikat ke kapal permukaan dengan kabel baja dan dikendalikan oleh pilot di kapal yang bekerja joystick mirip dengan yang digunakan untuk bermain video game. Di antara 3.300 kaki di bawah permukaan — sekitar 2.000 kaki di atas lokasi kapal karam — bahkan cahaya yang paling redup telah memudar, meninggalkan daerah yang tak bercahaya yang dikenal sebagai zona afotik. Kamera pada R.O.V. robot dilengkapi dengan lampu yang kuat yang menembus kegelapan abadi. Di bulan Juli lalu, R.O.V. memfilmkan apa yang tampaknya menjadi tumpukan besar guci di dasar laut. Gambar tersebut dikirim ke badan arkeologi, yang mengidentifikasi guci itu sebagai amphorae Zaman Perunggu akhir yang dirancang untuk menyimpan, antara lain, madu, minyak zaitun, dan resin dari pohon Pistacia atlantika. Resin tersebut digunakan sebagai pengawet dalam anggur dan, di Mesir, sebagai dupa dan sebagai bahan varnis pada peralatan pemakaman era Kerajaan Baru. Menarik minat Otoritas Kekaguman, Energean membangun dua anggota mekanik untuk R.O.V. yang mampu mengekstrak artefak dari tumpukan tersebut dengan risiko minimal kerusakan pada keseluruhan kumpulan. Selama dua hari di laut pada bulan Mei ini, kendaraan tersebut memetakan lokasi tersebut dan menentukan bahwa amphorae beristirahat di dalam kapal yang setengah terkubur dalam sedimen. Tidak ada tanda jangkar, tiang layar, atau layar persegi yang biasanya digunakan oleh kapal perdagangan Laut Tengah pada saat itu. “Kapal ini terjaga dengan baik pada kedalaman yang begitu besar sehingga waktu membeku sejak saat bencana terjadi,” kata Jacob Sharvit, direktur arkeologi maritim untuk Otoritas Israel Kekaguman dan pemimpin ekspedisi peninjauan Mei. “Tubuh dan isinya tidak terganggu oleh tangan manusia maupun terpengaruh oleh gelombang dan arus yang mempengaruhi kapal karam di perairan yang lebih dangkal.” Merenggut lengan robotiknya, R.O.V. mengeluarkan dua guci dari lambung, masing-masing dari setiap ujung kapal. Kedua guci ternyata berisi lumpur. “Analisis unsur jejak guci seharusnya dapat menyelesaikan pertanyaan apa yang ada di dalamnya ketika kapal karam,” kata Dr. Sharvit. Abad ke-14 SM di Laut Tengah timur adalah periode perdagangan internasional yang dinamis dan kekayaan besar yang terpusat di tangan beberapa orang. Berserak di sepanjang pantai Levant adalah pusat-pusat komersial Kanaan yang besar, yang mendistribusikan bahan mentah dan manufaktur strategis dan utilitarian ke wilayah Aegea dan lebih jauh lagi. Ekspor utama adalah tembaga dan timah, yang, ketika dicampur, akan membuat perunggu untuk memproduksi alat pertanian yang lebih kuat yang meningkatkan hasil pertanian dan membuat senjata dan baju besi untuk melengkapi seluruh tentara. Sebagian besar yang diketahui tentang sifat perdagangan Zaman Perunggu akhir didasarkan pada dua kapal karam yang digali di selatan Turki — yang pertama di Cape Gelidonya pada tahun 1960, dan yang kedua di Uluburun dari tahun 1984 hingga 1994. Dengan menggunakan temuan-temuan ini, para sarjana mengasumsikan bahwa perdagangan Zaman Perunggu akhir berhasil dilakukan dengan aman melintasi dari pelabuhan ke pelabuhan, mendekap pantai dalam kontak mata dengan pantai. Seorang penyelam spons Turki pada tahun 1982 pertama kali melaporkan melihat “biskuit logam dengan telinga” di lepas tanjung batas yang dikenal sebagai Uluburun. Para ilmuwan berspekulasi bahwa kapal yang dia lihat sedang berlayar dari Levant ke Yunani ketika kapal itu kandas sekitar 1300 SM. Menurut Dr. Pulak, direktur ekspedisi Uluburun, kapal tersebut membawa 10 ton tembaga dan satu ton timah, bersama dengan barang-barang dagangan dan bahan-bahan eksotis lainnya termasuk scarab emas yang diukir dengan nama Nefertiti, batangan kaca, gading, ebony, gigi hiu, telur burung unta, alat-alat yang dibentuk dari barang-barang yang berasal dari setidaknya 11 budaya Asia, Afrika, dan Eropa, dan sekitar 150 amphorae Kanaan, di antaranya sekitar 120 berisi resin. Kapal yang ditemukan sebelumnya di Cape Gelidonya tenggelam sekitar 1200 SM. Kapal itu juga membawa tembaga dan timah, tetapi dalam jumlah yang lebih sedikit, serta perunggu scrap dalam bentuk peralatan pertanian yang dimaksudkan untuk didaur ulang. “Kedua kapal karam tersebut mewakili berbagai mode perdagangan,” kata Dr. Pulak. “Kapal Uluburun mewakili pertukaran elit antarwilayah jarak jauh, dan kapal Cape Gelidonya terlibat dalam cabotage pesisir lokal, atau perdagangan oportunis, di mana barang dan jasa dibeli dan dijual di pelabuhan untuk keuntungan cepat.” Kapal karam yang baru ditemukan menunjukkan bahwa pedagang Zaman Perunggu melakukan perjalanan jauh dari pelabuhan. “Penemuan kapal ini sekarang mengubah seluruh pemahaman kita tentang keterampilan navigasi pelaut kuno,” kata Dr. Sharvit. “Ini adalah yang pertama ditemukan pada jarak sedemikian besarnya tanpa garis pandang ke daratan apa pun. Dari titik geografis ini, hanya cakrawala yang terlihat di sekitar semua arah.” Dr. Sharvit berspekulasi bahwa, tanpa kompas, astrolabium, atau sekstan, pelaut pada abad ke-14 SM kemungkinan bergantung pada navigasi astronomi, mengambil pengamatan dan sudut matahari dan posisi bintang. Katanya kapal karam berjanji untuk memajukan pengetahuan ilmiah tentang pola perdagangan Zaman Perunggu akhir dan suku bangsa yang mengendalikannya. “Dua kapal karam Zaman Perunggu sebelumnya menandai rute perdagangan antara Siprus, Levant, dan tempat-tempat di Laut Aegea timur,” kata Dr. Sharvit. “Kapal karam kita menunjukkan bahwa pertukaran laut dilakukan ke arah barat dari Suriah dan Kanaan ke selatan Siprus, Kreta, dan tanah Yunani lainnya.” Atau, katanya, para pelaut yang terkutuk di galai laut dalam mungkin berlayar dari pelabuhan Aegea, turun dengan muatan di pelabuhan Levant, dan mengisi kapal dengan amphorae Kanaan untuk perjalanan pulang. Dr. Sharvit mengatakan bahwa jika demikian adanya, para pelaut itu mungkin merupakan Mycenaean, sebuah peradaban yang pada tahun 1400 SM telah menguasai Kreta dan sebagian besar Yunani selatan dan memiliki monopoli virtual atas perdagangan di Laut Tengah timur. Dr. Pulak menyebutkan bahwa ketiga kapal karam Zaman Perunggu itu adalah kapsul waktu yang sangat berharga. Namun, sementara reruntuhan Uluburun digali selama 22.413 kali penyelaman, Dr. Sharvit mengatakan otoritas Israel berencana untuk melestarikan situs laut dalam seperti adanya, tanpa mengeluarkan lebih banyak reruntuhan untuk saat ini. “Kami berpikir itu adalah cara terbaik untuk menjaga kapal tenggelam itu tetap aman saat ini,” katanya. “Kami ingin menyelamatkannya untuk generasi berikutnya, dengan teknologi dan metodologi yang lebih baik untuk menggali pada kedalaman tersebut.”