Regulator federal pada hari Senin menyetujui perubahan besar-besaran terhadap cara grid listrik Amerika direncanakan dan didanai, dalam sebuah langkah yang para pendukung harap dapat mendorong ribuan mil jalur listrik tegangan tinggi baru dan memudahkan penambahan energi angin dan surya lebih banyak.
Aturan baru oleh Komisi Regulasi Energi Federal, yang mengawasi transmisi listrik antar negara bagian, merupakan upaya paling signifikan dalam beberapa tahun untuk meningkatkan dan memperluas jaringan listrik negara ini yang tua. Para ahli telah memperingatkan bahwa tidak cukup jalur listrik tegangan tinggi yang dibangun saat ini, meninggalkan negara ini rentan terhadap pemadaman listrik akibat cuaca ekstrem sambil membuatnya lebih sulit untuk beralih ke sumber energi terbarukan dan mengatasi lonjakan permintaan listrik.
Salah satu alasan utama dari kemacetan ekspansi grid adalah bahwa operator jarang merencanakan jangka panjang, kata komisi tersebut.
Tiga grid listrik utama negara ini diawasi oleh kumpulan utilitas dan operator grid regional yang sebagian besar fokus pada memastikan keandalan listrik ke rumah dan bisnis. Ketika berbicara tentang membangun jalur transmisi baru, operator grid cenderung bersifat reaktif, merespons setelah pengembang farm angin meminta untuk terhubung dengan jaringan yang ada atau setelah masalah keandalan terdeteksi.
Aturan federal baru, yang telah dua tahun dalam pembuatannya, mengharuskan operator grid di seluruh negara mengidentifikasi kebutuhan 20 tahun ke depan, mempertimbangkan faktor-faktor seperti perubahan dalam komposisi energi, jumlah negara bagian yang mengharuskan listrik angin dan surya serta risiko cuaca ekstrem.
Perencana grid harus mengevaluasi manfaat jalur transmisi baru, seperti apakah mereka akan menurunkan biaya listrik atau mengurangi risiko pemadaman, dan mengembangkan metode untuk membagi biaya jalur-jalur itu di antara pelanggan dan bisnis.
“Kita harus merencanakan grid negara kita untuk jangka panjang,” kata Willie Phillips, seorang Demokrat yang menjabat ketua komisi energi. “Grid yang menua negara kita sedang diuji dengan cara yang belum pernah kita lihat sebelumnya. Tanpa tindakan signifikan sekarang, kita tidak akan bisa menyala di tengah-tengah permintaan yang meningkat, cuaca ekstrem, dan teknologi baru.”
Komisi menyetujui aturan dengan suara 2-1, dengan dua komisioner Demokrat mendukung dan satu-satunya anggota Partai Republik, Mark Christie, menentang. Mr. Christie mengatakan aturan tersebut akan memungkinkan negara-negara yang menginginkan lebih banyak energi terbarukan untuk dengan tidak adil meneruskan biaya-biaya dari peningkatan grid yang diperlukan kepada tetangga mereka.
“Aturan ini benar-benar gagal untuk melindungi konsumen,” kata Mr. Christie. Dia mengatakan itu “diciptakan untuk memfasilitasi transfer kekayaan masif dari konsumen ke kepentingan khusus yang mencari keuntungan, terutama pengembang energi angin dan surya.”
Diperlukan tahun untuk aturan itu berpengaruh, dan komisi bisa menghadapi tantangan hukum dari negara-negara yang khawatir dengan biaya yang lebih tinggi.
Di seluruh negeri, perusahaan energi telah mengusulkan lebih dari 11.000 proyek angin, surya, dan baterai, namun banyak terjebak karena tidak cukup kapasitas pada grid untuk mengakomodasi mereka. Lebih lagi, pengembang individu saat ini diharuskan membayar biaya peningkatan grid untuk menyesuaikan proyek mereka dalam proses yang berjalan secara parsial dan lambat.
Beberapa kritikus mengatakan itu seperti meminta perusahaan angkutan truk untuk membayar satu jalur tambahan di jalan raya yang pada akhirnya digunakan semua pengendara. Pendekatan yang lebih baik, kata mereka, adalah merencanakan lebih awal untuk perluasan besar dengan biaya dibagi-bagi oleh sejumlah besar penyedia energi dan pengguna.
Namun pertanyaan siapa yang membayar ekspansi grid telah memicu perdebatan sengit.
Pejabat di negara-negara yang kurang antusias tentang energi angin dan surya, seperti Kentucky atau West Virginia, mengatakan mereka bisa dipaksa untuk menanggung biaya-biaya jalur transmisi multibillion-dollar baru yang dimaksudkan untuk membantu negara-negara seperti New Jersey atau Illinois memenuhi ambisi energi terbarukan mereka.
Untuk mengatasi kekhawatiran tersebut, komisi menetapkan pedoman tentang bagaimana membagi biaya proyek transmisi baru. Sebelum jalur-jalur direncanakan, utilitas dan operator grid seharusnya bekerja sama dengan negara-negara untuk menyusun formula untuk mengalokasikan biaya kepada pelanggan berdasarkan manfaat potensial dari jalur-jalur baru.
Ada beberapa preseden untuk ini. Grid yang menangani listrik di 15 negara bagian Midwest, dikenal sebagai MISO, baru-baru ini menyetujui $10,3 miliar dalam jalur daya baru, sebagian besar karena banyak negara bagian di dalamnya memiliki tujuan energi terbarukan yang ambisius yang memerlukan transmisi lebih banyak. MISO memperkirakan jalurnya akan menciptakan hingga $69 miliar dalam manfaat total, termasuk biaya bahan bakar yang lebih rendah dan pemadaman yang lebih sedikit. Operator grid kemudian dapat membagi biaya bahkan di negara-negara yang tidak memiliki kebijakan energi terbarukan tetapi akan berbagi dalam hadiahnya.
“Sangat sulit, dan tidak semua orang mendapatkan apa yang mereka inginkan, tetapi kami semua setuju bahwa kami akan duduk dalam sebuah ruangan dan memecahkan masalah ini,” kata Carrie Zalewski, mantan regulator negara bagian Illinois yang sekarang bekerja dengan American Clean Power Association, sebuah kelompok perdagangan energi terbarukan.
Mr. Christie mengatakan aturan terakhir tidak memberi negara-negara cukup kekuasaan untuk menolak bagaimana biaya akan dibagi. Tetapi Alison Clements, Demokrat lainnya dalam komisi, mengatakan bahwa memberikan setiap negara hak veto adalah “resepti untuk kegagalan tindakan.”
Aturan juga akan menuntut utilitas dan operator grid untuk mempertimbangkan teknologi-teknologi baru yang mungkin biayanya lebih mahal di depan tetapi dapat membuat grid lebih efisien dan memberikan manfaat jangka panjang, seperti konduktor canggih yang dapat membawa dua kali lipat arus dibandingkan dengan jalur tradisional.
Kelompok-kelompok lingkungan dan perusahaan energi terbarukan memuji aturan baru tersebut.
“Hari ini adalah hari yang monumental dalam perjuangan melawan perubahan iklim,” kata Senator Chuck Schumer dari New York, pemimpin mayoritas Demokrat, yang telah mendorong komisi untuk mengeluarkan aturan perencanaan grid yang tegas.
Selama setahun terakhir, Mr. Schumer dan Demokrat lainnya telah memperingatkan bahwa upaya untuk melawan perubahan iklim bisa gagal jika grid negara tidak diperbarui. Pembangkit listrik yang membakar batubara dan gas adalah salah satu sumber utama polusi yang secara berbahaya memanaskan planet ini. Meskipun Undang-Undang Pengurangan Inflasi 2022 memasukkan ratusan miliar dolar ke dalam alternatif bersih seperti energi angin dan surya, analisis terbaru menemukan bahwa separuh manfaat iklim dari undang-undang tersebut bisa hilang jika Amerika Serikat tidak dapat membangun transmisi baru dengan kecepatan yang lebih tinggi.
Masih harus dilihat seberapa efektif aturan baru tersebut, karena itu akan tergantung pada bagaimana operator grid mengimplementasikannya. Upaya komisi pada tahun 2011 untuk mendorong perencanaan transmisi sebagian besar terhenti, sebagian karena banyak utilitas menentang jalur jarak jauh baru yang mungkin mengurangi monopoli mereka, kata Ari Peskoe, direktur Inisiatif Hukum Listrik di Harvard Law School. Karena sifat terdesentralisasi dari grid negara ini, hanya ada sedikit hal yang dapat dilakukan oleh regulator federal untuk memaksa operator untuk patuh.
“Saya curiga aturan ini akan membantu di bagian-bagian negara di mana sudah ada momentum untuk pengembangan transmisi lebih lanjut” seperti Timur Laut, kata Mr. Peskoe. “Tetapi di tempat-tempat di mana utilitas besar resisten terhadap transmisi lebih banyak, saya tidak tahu apakah FERC bisa melakukan banyak hal.”
Aturan baru tersebut memengaruhi perencanaan grid dalam 12 wilayah besar di seluruh negara ini, tetapi tidak akan memerlukan perencanaan transmisi untuk menghubungkan wilayah-wilayah yang berbeda itu satu sama lain, yang menurut beberapa ahli merupakan kebutuhan yang bahkan lebih besar. Aturan itu juga tidak akan mempengaruhi grid utama di Texas, yang terpencil dari peraturan federal karena tidak melintasi batas negara bagian.
Aturan tersebut juga tidak menjawab tantangan logistik dan politik dalam membangun jalur listrik jarak jauh baru. Biasanya diperlukan satu dekade atau lebih bagi pengembang untuk menemukan sebuah proyek melalui berbagai yurisdiksi, menerima izin dari kumpulan lembaga federal dan negara bagian yang berbeda, serta menyelesaikan gugatan hukum tentang pemandangan yang rusak atau kerusakan pada ekosistem.
Pemerintahan Biden baru-baru ini menyelesaikan sebuah program yang dimaksudkan untuk memotong waktu perizinan federal untuk beberapa jalur transmisi besar setengahnya. Tetapi mempercepat lebih jauh mungkin memerlukan tindakan dari Kongres, di mana para legislator telah kesulitan sepakat tentang kebijakan transmisi baru.
Dalam aturan terpisah pada hari Senin, komisi energi federal namun mencatat situasi-situasi tertentu di mana bisa melampaui keberatan negara terhadap sekelompok kecil jalur daya baru.
Pokok permasalahan adalah sepuluh “koridor transmisi elektrik kepentingan nasional” yang Departemen Energi secara sementara mengidentifikasi di seluruh negeri – tempat-tempat di mana jalur baru akan sangat bermanfaat. Jika regulator negara entah memblokir atau menunda sebuah proyek di koridor-koridor tersebut, komisi federal bisa turun tangan untuk menyetujuinya.
Tetapi beberapa ahli mempertanyakan seberapa sering hal ini akan terjadi, karena komisi lebih suka untuk berkolaborasi dengan negara-negara.