Pejabat di Alameda, California, telah memerintahkan para ilmuwan untuk menghentikan pengujian sebuah alat yang suatu hari mungkin digunakan untuk mendinginkan planet secara buatan dengan membuat awan menjadi lebih cerah, memantulkan sinar matahari yang menyebabkan pemanasan planet kembali ke luar angkasa. Eksperimen tersebut dilakukan oleh peneliti dari University of Washington, yang melibatkan penyemprotan partikel garam laut kecil di atas dek penerbangan kapal induk yang sudah dinonaktifkan, U.S.S. Hornet, yang terdok di Alameda di Teluk San Francisco. Versi dari alat tersebut pada akhirnya dapat digunakan untuk menyemprotkan material ke langit, membuat awan lebih cerah dan melawan pemanasan global dengan memantulkan lebih banyak sinar matahari. Eksperimen tersebut, yang dimulai pada tanggal 2 April, menandai pertama kalinya di Amerika Serikat bahwa para peneliti menguji alat tersebut di luar ruangan. Namun pada tanggal 4 Mei, Kota Alameda menulis di halaman Facebook mereka bahwa mereka telah memerintahkan para peneliti untuk menghentikan, yang mengutip kekhawatiran kesehatan yang mungkin terjadi. “Staf kota sedang bekerja dengan tim konsultan bahan biologis dan berbahaya independen untuk mengevaluasi keselamatan kesehatan dan lingkungan dari eksperimen ini secara khusus,” kata pejabat. “Kota sedang mengevaluasi senyawa kimia dalam semprotan untuk menentukan apakah mereka merupakan bahaya yang dihirup dalam bentuk aerosol oleh manusia dan hewan, atau mendarat di tanah atau di teluk.” Pernyataan kota juga mengatakan, “Saat ini, tidak ada indikasi bahwa semprotan dari eksperimen sebelumnya menimbulkan ancaman bagi kesehatan manusia atau lingkungan.” Pada hari Senin, Program Riset Pemutihan Awan Laut University of Washington, yang sedang melakukan eksperimen, merilis pernyataan yang mengatakan bahwa partikel garam yang dikeluarkan “beroperasi jauh di bawah ambang batas yang ditetapkan untuk dampak lingkungan atau kesehatan manusia untuk emisi.” Pernyataan tersebut mengatakan bahwa pejabat Alameda telah diberitahu tentang studi sebelum pekerjaan dimulai, dan meminta tinjauan lebih rinci hanya setelah studi mulai menarik perhatian media. “Kami senang mendukung tinjauan mereka dan ini telah menjadi proses yang sangat konstruktif hingga saat ini,” kata pernyataan itu. “Kami menghargai perhatian yang diberikan oleh Kota Alameda terhadap upaya ini dan mendukung pendekatan mereka sepenuhnya.” “Tidak ada persyaratan untuk melakukan hal-hal yang tidak kami lakukan sebelumnya,” kata Sarah Doherty, seorang ilmuwan atmosfer di University of Washington dan manajer program pemutihan awan lautnya. Timnya dengan sukarela menunda penelitian ketika pejabat setempat mengungkapkan kekhawatiran, kata Dr. Doherty. Dia mengatakan para peneliti berhasil mendapatkan beberapa data yang berguna selama periode singkat eksperimen berlangsung, tetapi diperlukan lebih banyak pengukuran. Juru bicara dari kota Alameda, Sarah Henry, mengatakan staf di U.S.S. Hornet memberitahu manajer kota pada bulan November bahwa eksperimen tersebut akan melibatkan ilmu pengetahuan perubahan iklim — khususnya, “membasahi sepanjang dek penerbangan kami untuk mempelajari pola awan.” Dia mengatakan Hornet tidak memberikan informasi tambahan saat itu, dan kota tidak mencarinya. Dewan Kota akan bertemu pada tanggal 4 Juni untuk membahas studi tersebut, kata Ms. Henry. “Mereka bisa memutuskan bahwa ini tidak menimbulkan risiko apa pun, dan mereka bisa memperbolehkannya untuk melanjutkan,” katanya. Pemutihan awan merupakan salah satu ide untuk mengembalikan energi surya kembali ke luar angkasa, yang kadang disebut sebagai modifikasi radiasi surya, geoengineering surya, atau intervensi iklim. Ide ini didasarkan pada konsep ilmiah yang disebut efek Twomey: Jumlah besar tetesan kecil memantulkan lebih banyak sinar matahari daripada jumlah kecil tetesan besar. Jadi, menyemprotkan sejumlah besar aerosol kecil ke langit, membentuk banyak tetesan kecil, dapat mengubah sifat pantulan awan. Dibandingkan dengan opsi lain, seperti menyuntikkan aerosol ke stratosfer, pemutihan awan laut akan menjadi tempatnya dan menggunakan aerosol garam laut relatif baik dibandingkan dengan bahan kimia lain. Namun demikian, gagasan untuk sementara waktu mendinginkan Bumi telah mendapatkan perhatian dan pendanaan baru-baru ini, ketika emisi gas rumah kaca global terus meningkat, membuat badai, kebakaran hutan, banjir, gelombang panas, dan guncangan iklim lainnya menjadi lebih parah, lebih sering, atau keduanya. Dr. Doherty dan koleganya menekankan bahwa penelitian tentang pemutihan awan tidak boleh dilihat sebagai alternatif untuk mengurangi emisi, namun sebagai strategi yang suatu hari mungkin akan diperlukan untuk memberikan waktu kepada dunia hingga emisi tersebut dikurangi.
