Edward B Johnson, seorang petugas CIA yang membantu melaksanakan penyelamatan berani dari enam diplomat AS yang tersisa tersembunyi di Iran setelah Revolusi Islam 1979, telah meninggal pada usia 81 tahun. Operasi itu, yang menarik perhatian publik setelah di-dramatisasi oleh Ben Affleck dalam film Argo yang memenangkan Oscar tahun 2012, melibatkan tim CIA masuk ke Iran menyamar sebagai pembuat film Hollywood. Di tengah meningkatnya kritik terhadap CIA dan kurangnya pertanggungjawaban yang dirasakan, agensi mendorong pasangan Johnson dalam operasi tersebut, Tony Mendez, untuk berbicara terbuka tentang penyelamatan pada tahun 1997. Namun, peran Johnson sendiri tetap diklasifikasikan selama beberapa dekade, dan dia hanya diidentifikasi sebagai “Julio” dalam sebuah buku yang ditulis oleh Mendez tentang penyelamatan tersebut. Tahun 2023, lebih dari satu dekade setelah rilis Argo, kontribusinya diakui secara publik. Sebuah podcast yang dirilis oleh CIA yang mengungkapkan operasi – yang dikenal sebagai Canadian Caper – termasuk wawancara dengan mata-mata era Perang Dingin itu. “Warisan Ed akan terus menginspirasi mereka yang berjalan di koridor Langley untuk generasi mendatang,” ujar agensi tersebut dalam pemberitahuan kematiannya pada hari Senin. Johnson lahir pada tahun 1943 di Brooklyn, New York. Setelah bertugas di angkatan darat selama Perang Vietnam, dia pindah ke Arab Saudi di mana dia bekerja sebagai guru bahasa Inggris, sebelum meraih gelar master dalam bidang bahasa Perancis di Sorbonne pada tahun 1971. Rincian kehidupan profesional selanjutnya tetap sebagian besar tidak diketahui atau diklasifikasikan. Informasi yang sedikit diperoleh berdasarkan podcast 2023 – The Langley Files – yang mengungkap beberapa aspek dari karir intelijen yang berlangsung selama lebih dari dua dekade. Dia bergabung dengan CIA sebagai petugas dengan Kantor Layanan Teknis agensi – unit yang didedikasikan untuk mendukung operasi rahasia di seluruh dunia dengan merancang perangkat, memperoleh senjata, menciptakan penyamaran, dan membuat dokumen palsu. Saat itu Revolusi Islam di tahun 1979 – yang menyaksikan rezim Shah Mohammad Reza Pahlavi digulingkan di tengah mogok besar dan demonstrasi – Johnson diposting di luar negeri. “Setelah mendapat pengalaman di lapangan di Timur Tengah dan pengalaman pendidikan dan bahasa masuk dalam permainan … saya dianggap sebagai kandidat yang baik,” katanya kemudian. Pada 4 November 1979, mahasiswa Islam yang mendukung rezim baru Iran memanjat pagar kedutaan Amerika Serikat di Tehran dan menyandera puluhan staf serta memicu krisis sandera selama 444 hari. Enam diplomat berhasil melarikan diri dan berlindung di rumah duta besar Kanada. Selama sekitar tiga bulan, mereka tinggal di sana, sementara pejabat AS mencoba merancang rencana untuk menyelundupkan mereka keluar dari negara itu. Akhirnya, Presiden Jimmy Carter menyetujui Canadian Caper – sebuah rencana yang akan melibatkan Mendez dan Johnson menyamar sebagai pembuat film Kanada yang mencari lokasi untuk spin-off Star Wars yang disebut Argo. Mendez menyamar sebagai pembuat film Irlandia, sementara Johnson adalah “produser asosiasi yang mewakili pemodal Amerika Selatan” untuk perusahaan produksi yang diotaki. Seperti sebagian besar karier Johnson, peran tepatnya dalam rencana itu dan mengapa dia dipilih tetap dikelilingi oleh misteri. Namun, Mendez menulis dalam dokumen internal CIA bahwa mitra nya memiliki “pengalaman ekstradisi yang signifikan” selama Perang Dingin dengan Uni Soviet, tanpa menjelaskan lebih lanjut. Keduanya tiba di Iran pada 25 Januari 1980, di mana mereka diarahkan ke kediaman duta besar Kanada oleh seorang revolusioner mahasiswa yang berpatroli di luar kedutaan besar AS. Pemuda itu memanggil taksi untuk kedua pasangan tersebut dan menolak tip setelah menulis petunjuk. “Saya harus berterima kasih kepada orang Iran karena telah membimbing kami ke tempat yang tepat,” Johnson kemudian mengingat. Selama beberapa hari berikutnya, Johnson dan Mendez bekerja dengan diplomat-diplomat yang terjebak, menyediakan mereka dengan paspor palsu, latar belakang, surat keluar, dan bahkan skenario untuk film. “Yang paling besar menurut saya adalah meyakinkan mereka bahwa Anda bisa melakukannya – sesederhana itu,” kenang Johnson. “Mereka adalah orang-orang yang tidak terlatih untuk berbohong kepada otoritas. Mereka tidak terlatih untuk menjadi clandestine, susah ditemui,” tambahnya, mengacu pada enam orang tersebut sebagai “rookies” lengkap dalam pekerjaan barisannya. Tim itu akhirnya berhasil keluar dari negeri tersebut dengan pesawat Swissair pada 28 Januari 1980. Johnson dianugerahi Intelligence Star, penghargaan tertinggi kedua dari CIA untuk keberanian. Secara publik, kredit diberikan kepada kedutaan besar Kanada yang menyembunyikan para diplomat, sementara peran CIA tetap dirahasiakan. Johnson pensiun dari agensi pada tahun 1995 saat ketegangan masa lalu Perang Dingin memudar ke dalam ingatan, dan bekerja sebagai kontraktor sambil mengeksplorasi minat yang tumbuh dalam fotografi, ujar keluarganya. Dua tahun kemudian, CIA menghadapi kritik intens atas beberapa kegiatan di luar negeri – yang termasuk mendukung kudeta – dan kurangnya pertanggungjawaban. Salah satu senator Demokrat, Daniel Patrick Moynihan, mendukung kampanye panjang untuk menghapus agensi tersebut. Sebagai tanggapan, Direktur George Tenet menghubungi Tony Mendez dan mendorongnya untuk menceritakan kisah penyelamatan para diplomat dengan berani. Namun, peran Johnson tetap menjadi rahasia bagi dunia. “Meskipun dunia merayakan kepahlawanannya, dia tetap menjadi hantu, seorang figur yang diselimuti anonimitas,” keluarganya mengatakan pada hari Senin. “Selama beberapa dekade, identitasnya merupakan rahasia yang dijaga ketat. Hanya pada senja kehidupannya dia akhirnya muncul dari bayang-bayang, sebuah legenda dengan namanya sendiri.” Putranya, Harold Johnson, mengatakan dia meninggal karena komplikasi terkait penyakit Alzheimer dan pneumonia. Dia ditinggalkan oleh istrinya Aileen, lima anak, dan sembilan cucu.
