Dalam indikasi lain bahwa Iran mungkin mencari untuk meredakan konfrontasinya dengan Amerika Serikat, para inspektur nuklir Perserikatan Bangsa-Bangsa melihat beberapa tanda bahwa Tehran sedang sedikit demi sedikit mengurangi percepatan program nuklirnya.
Rafael Mariano Grossi, direktur jenderal Badan Energi Atom Internasional, mengatakan dalam sebuah wawancara bahwa Iran masih menambah pasokan uranium yang diperkaya hingga 60 persen ke murni – tepat di bawah apa yang diperlukan untuk memproduksi senjata nuklir. Namun, lonjakan produksi yang dimulai tepat setelah tindakan militer Israel di Gaza sebagai respons terhadap serangan teror Hamas pada 7 Oktober, tampaknya telah mereda, katanya.
“Ada sedikit perlambatan,” kata Mr. Grossi, menambahkan, “Mereka masih menambah stok namun dengan lebih lambat.”
Mr. Grossi telah terlibat dalam bertahun-tahun pertarungan dengan Iran atas pembatasan yang diterapkannya pada inspektur, dan pembongkaran kamera serta sensor lainnya di lokasi-lokasi kunci dalam program produksi bahan bakar nuklir Iran yang sekarang sangat luas – dan tersebar.
Menduga niat Iran dari produksi uranium yang diperkaya adalah hal yang sulit, namun selama bertahun-tahun tingkat tersebut lebih erat terkait dengan tingkat ketegangan dalam hubungan Iran dengan Amerika Serikat dan Israel daripada kebutuhan teknis produksi.
Dalam beberapa hari terakhir, setelah serangan drone yang terkait dengan kelompok yang terikat dengan Iran menewaskan tiga anggota layanan Amerika di Yordania, Tehran telah berulang kali menandakan bahwa mereka tidak menginginkan konfrontasi langsung dengan Amerika Serikat.
Pada hari Selasa, milisi yang terkait dengan Iran yang tampaknya bertanggung jawab atas serangan drone tersebut, Kata’ib Hezbollah, atau Brigade Partai Allah, mengatakan bahwa mereka menyerah atas tekanan dari Iran dan Irak untuk menghentikan penargetan pasukan Amerika. Milisi tersebut merupakan kelompok terbesar dan terkemuka dari kelompok yang terkait dengan Iran yang beroperasi di Irak.
Belum jelas secara tepat kapan perlambatan produksi uranium dimulai, namun tampaknya Iran telah mengkhawatirkan bahwa program pengayaan nuklirnya bisa menjadi sasaran militer utama. Israel secara teratur melakukan latihan untuk mensimulasikan pengebomannya, dan Amerika Serikat terlibat dalam tindakan selama lebih dari 15 tahun untuk merusak program tersebut.
Iran telah membantah bahwa tujuannya adalah untuk memproduksi senjata nuklir, dan sejauh ini pejabat intelijen telah mengatakan tidak ada bukti bahwa Iran sedang berlomba-lomba untuk memproduksi senjata tersebut.
Otoritas Iran tampaknya telah dengan hati-hati mengkalibrasi kegiatannya pengayaan untuk tetap tepat di bawah ambang batas bahan bakar nuklir kelas bom, yang biasanya didefinisikan sebagai uranium yang diperkaya hingga 90 persen ke murni. (Mungkin untuk membangun senjata dengan bahan bakar yang diperkaya di bawah level tersebut.) Pada bulan November tahun lalu, I.A.E.A. melaporkan bahwa negara tersebut memiliki 128 kilogram uranium yang diperkaya hingga 60 persen.
Mulai Juni, mereka mengurangi produksinya secara dramatis, yang tampaknya menjadi sinyal diam kepada Amerika Serikat. Namun, produksinya meningkat pada bulan Desember, dan baru-baru ini melambat lagi.
Tidak ada variasi ini yang mempengaruhi gambaran yang lebih besar: Iran kini memiliki lebih banyak uranium yang mendekati kadar senjata nuklir daripada yang dimilikinya selama bertahun-tahun, setelah perjanjian nuklir 2015 memaksanya untuk menyerahkan 97 persen stoknya. Presiden Trump menarik diri dari kesepakatan tersebut pada tahun 2018, memicu akumulasi saat ini. Selain itu, Iran telah mulai membangun fasilitas bawah tanah yang lebih sulit untuk dibom.