“Pada bulan lalu di dalam hutan di Virginia Utara, dua mayat manusia dibawa ke tempat terpencil di antara pohon-pohon dan dibiarkan membusuk. Saat alam berjalan, mayat tersebut akan mengeluarkan senyawa organik ke udara dan tanah. Bunga yang tumbuh di dekatnya akan menyerap jejak-jejak pembusukan, yang akan dibawa oleh lebah penyerbuk ke sarang mereka.
Para peneliti forensik di Universitas George Mason berencana untuk mempelajari lebah, madu mereka, dan sarang di dekat lokasi penguburan, sebuah “body farm” baru di Manassas, Va., sekitar 25 mil di sebelah barat daya Washington, D.C. Karena lebah mencari makan dalam jangkauan dekat sarang mereka, para peneliti berharap dapat menyusun formula untuk dekomposisi manusia yang dapat digunakan penyidik saat mencari mayat tersembunyi di lahan luas.
“Lebah akan membawa kembali sinyal kimia apa pun yang mereka temui dari manusia yang sedang membusuk,” kata Dr. Brian A. Eckenrode, seorang profesor asosiasi dalam program forensik di College of Science George Mason. “Ini bisa sangat membantu untuk area pencarian yang luas.”
Atau seperti yang diungkapkan oleh Mary Ellen O’Toole, direktur program ilmu forensik di George Mason, lebah “adalah pejuang kejahatan kecil dengan sayap.”
Program ilmu forensik universitas telah bekerja selama beberapa tahun untuk memulai body farm, salah satu dari lebih dari setengah lusin situs penelitian di Amerika Serikat yang dirancang untuk mereplikasi tempat kejadian kejahatan di luar ruangan di mana tubuh manusia ditemukan. Tim di George Mason berharap studi mereka di lingkungan Virginia Utara suatu hari nanti dapat menambahkan metode baru yang dapat digunakan penyidik dalam pencarian mereka.
“Karena kami adalah body farm pertama di pantai Atlantik, ini bisa memberi kami banyak informasi,” kata Dr. O’Toole, mantan agen dan profiler F.B.I. yang pernah bekerja pada kasus Pembunuh Green River.
Para peneliti forensik telah lama mempelajari ilmu dekomposisi manusia untuk mencari petunjuk tentang rahasia kematian. Para peneliti di Universitas Tennessee, Knoxville, menggunakan “hidung elektronik” yang dilengkapi dengan sensor-sensor yang menyerap senyawa yang tidak sedap dari tubuh yang sedang membusuk untuk membantu penyidik menentukan seberapa lama seseorang sudah meninggal.
Penelitian di “body ranch” Universitas Negara Bagian Texas di luar San Marcos, Texas, termasuk mempelajari bagaimana interaksi rusa, burung pemakan bangkai, dan serangga memengaruhi proses dekomposisi.
Pekerjaan pada mayat yang didonasikan di body farm George Mason, yang nama resminya adalah Laboratorium Pelatihan dan Penelitian Sains Forensik, dimulai pada 28 Mei. Sebuah van yang membawa dua mayat mundur ke batas lokasi, sebuah lahan hutan seluas lima hektar yang dikelilingi pagar berpaku, dekat pusat seni pertunjukan dan lokasi konstruksi.
Ketika para fakultas, mahasiswa, pejabat penegak hukum, dan Program Anatomi Negara Bagian Virginia berdiri di sekitarnya, Dr. O’Toole mengucapkan beberapa kata. Momen itu penuh kehormatan.
“Beberapa orang mungkin mengatakan ini sebuah ilmu yang mengerikan, tetapi ini sebenarnya ilmu yang memberi kehidupan,” ujarnya. “Dengan melakukan semua ini, kita dapat menyelamatkan nyawa dengan mengidentifikasi dan memperkarakan orang yang bersalah yang bertanggung jawab atas kematian prematur dan pembunuhan dari orang yang dicintai yang ditinggalkan di tempat-tempat kejahatan luar ruangan atau di kuburan tersembunyi, beberapa di antaranya tidak pernah ditemukan dan tersesat selamanya.”
Mayat yang disumbangkan, keduanya merupakan pria, dibawa keluar dari van dalam kantong mayat. Empat orang di setiap sisi membawa mereka dengan tandu, melintasi tumbuhan yang rapat. Area dan rutenya sengaja tidak dibersihkan sehingga situs itu akan menyerupai tempat kejadian kejahatan, dengan alasan bahwa, dalam upaya kerahasiaan, seorang pembunuh tidak mungkin memilih jalur yang sudah terbuka.
Setelah membawa mayat melintasi beberapa hektar, tim mencapai area berpagar kedua. Satu mayat dikubur di tanah liat. Satu lagi, dengan mengenakan kemeja panjang, dibiarkan di atas tanah.
(Dr. O’Toole dan timnya menjelaskan serah terima dan pekerjaan mereka kepada seorang reporter New York Times selama kunjungan ke lokasi pada 3 Juni. Mayat tidak dipandang atau difoto.)
Diserahkan kepada hutan, tempat peristirahatan mereka sekarang disinari matahari, direndam oleh hujan, dan teduh oleh pohon-pohon poplar, holly, dan hickory asli yang menjulang tinggi, yang tercluster sehingga membentuk kanopi. Mayat akan disentuh oleh daun-daun yang gugur, dimakan oleh serangga, dikejar oleh predator.
Saat mereka membusuk, materi organik akan meresap ke udara dan dedaunan sekitarnya. Lebah akan mendarat di tanaman goldenrod dan coneflowers asli, yang ditanam dalam lingkaran di sekitar mayat untuk menarik serangga.
Asisten pengajar, Molly Kilcarr, dan seorang profesor forensik, Emily Rancourt, mengunjungi lokasi secara teratur, mencatat data aktivitas serangga, dan mengumpulkan gumpalan rambut, sidik jari, dan potongan kuku untuk mendokumentasikan pembusukan yang terjadi.
Tim akan memeriksa sarang lebah, yang ditempatkan tepat di luar gerbang yang terkunci, untuk melihat apakah madu tersebut mengandung jejak senyawa organik yang mudah menguap, atau V.O.C.s, yang dilepaskan oleh tubuh manusia yang sedang membusuk, kata Dr. Eckenrode. Dengan menentukan senyawa mana yang berasal dari manusia, dan membedakannya dari V.O.C.s yang diproduksi oleh hewan lain, para peneliti berharap upaya mereka dapat membantu penyidik menyempitkan area pencarian.
Meskipun pengetahuan semacam itu dapat membantu penyidik di masa depan menggunakan lebah sebagai penjaga, serangga telah lama dipelajari untuk peran mereka sebagai detektif kecil.
Usia perkembangan lalat buah dan larva mereka telah membantu menentukan jadwal waktu dan apakah tubuh telah dipindahkan, petunjuk yang dapat membimbing penyidik, menurut penelitian entomologi forensik di Eropa, Amerika Serikat, dan negara-negara lain. Di Inggris, entomolog telah mempelajari larva lalat buah di mayat yang membusuk, termasuk satu yang dimasukkan ke dalam koper, untuk menentukan berapa lama seseorang sudah meninggal.
Lebah telah direkrut dalam peran di luar ilmu kejahatan. Mereka telah bertindak sebagai “marker biologi” di bandara untuk memantau kualitas udara, dan untuk mendeteksi apakah uji coba amunisi di sebuah pangkalan Angkatan Darat di Maryland sedang menyebabkan polusi. Mereka telah dilatih untuk mendeteksi narkoba ilegal, dan untuk melacak gajah dengan tujuan memerangi perburuan liar.
Penelitian Dr. Wayne Lord, seorang profesor asosiasi ilmu forensik dan biologi di Universitas Central Oklahoma, termasuk melatih lebah untuk mengaitkan bau bangkai hewan dengan sumber makanan berkualitas tinggi. Penyidik kemungkinan bisa menggunakan lebah semacam itu untuk “melihat ke mana mereka pergi dan melacak mereka,” katanya, menambahkan bahwa serangga tersebut kemungkinan bisa “membawamu ke dekat” dengan lokasi sisa manusia.
Dengan waktu dan penelitian lebih lanjut, Dr. O’Toole mengatakan, lebah kemungkinan bisa menyediakan dasar ilmiah untuk mendapatkan izin pencarian.
Para penjaga lebah lokal dapat diajak untuk berbagi akses ke sarang lebah mereka di dekat area di mana penyidik sedang mencari petunjuk.
Hal itu bisa membantu penyidik di Virginia Utara menyempitkan area pencarian setelah seorang pria bernama Donald Brew mengaku pada tahun 2007 bahwa dia telah menembak seorang wanita di kepala pada tahun 1960-an dan menguburkannya di Taman Hutan Prince William, sekitar 13 mil di sebelah tenggara Manassas.
Pak Brew, seorang mantan sersan angkatan darat, membawa tim yang termasuk Profesor Rancourt, yang saat itu bekerja dengan penyidik Kabupaten Prince William, melalui hutan di taman selama berjam-jam, mencoba menemukan tempat penguburan dari 40 tahun sebelumnya.
Tetapi waktu telah merusak ingatannya dan mengubah medan. Dia hanya bisa menggambarkan sebatang pohon tumbang dan parit yang tertutup dedaunan, menurut laporan penyidik. Itu adalah semua yang mereka miliki untuk dipegang.
Meskipun dengan anjing pelacak mayat dan radar pendeteksi tanah, sisa-sisa wanita itu tidak ditemukan. Pak Brew mengatakan kepada penyidik bahwa dia diminta untuk berdoa sebelum dia ditembak.
“Saya hanya berpikir: Jika kita bisa pergi ke sana dan menemukan sarang lebah madu dan mencari jari-jarinya dalam radius lima mil, itu akan mengubah jalan kasus ini,” kata Profesor Rancourt. “Sebaliknya,” tambahnya, “kami berada di sana tanpa tujuan mencari.”