Seorang pekerja asal Thailand istirahat setelah dievakuasi dari Metula menyusul serangan roket dari Lebanon yang membunuh empat pekerja dari Thailand dan satu warga negara Israel pada 31 Oktober di Kfar Yuval, Israel.
toggle caption
Pekerja kebun asal Thailand Ubon Namsan mengatakan dia telah terbiasa dengan suara desis keras yang menandakan adanya roket masuk dari Hezbollah di Lebanon, negara yang hanya beberapa ribu kaki ke utara kebun kiwi Israel tempat dia merenung melalui barisan daun anggur sambil memetik buah yang matang dengan tangan.
Like Mayoritas besar dari 30.000 pekerja asing di Israel, Namsan berasal dari Thailand. Saat ini, dia dan empat pria Thailand lain di kelompoknya kebanyakan bekerja di 7 kilometer (4,3 mil) jajaran wilayah berbukit-tebing yang berdekatan dengan perbatasan Lebanon. Ketika roket terbang, mereka bergegas ke tempat perlindungan di lantai bawah bangunan pertanian terdekat.
Pekerja Namsan dan yang lainnya bekerja di area yang Israel nyatakan terlarang bagi warganya sendiri, memerintahkan mereka untuk dievakuasi bulan lalu dalam operasi militer terus-menerus melawan Hezbollah, kelompok yang didukung Iran di Lebanon. Meskipun begitu, dengan izin dari militer Israel, pemilik pertanian dan pekerja asing yang mereka pakai terus bekerja di area tersebut, merawat ladang dan ternak.
Meskipun pertanian telah secara stabil menurun sebagai persentase PDB Israel dalam beberapa tahun terakhir, negara tersebut terkenal dengan produksinya. Ekspor pertanian ke pasar seperti Uni Eropa dan Amerika Serikat bernilai hampir $2,5 miliar pada tahun 2021.
Pekerja kebun Thailand Ubon Namsan berpose dalam selfie dua tahun lalu di selatan Israel, tempat dia memetik buah markisa di sebuah pertanian pada Oktober 2023, ketika Hamas menyerang Israel. Lebih dari 1.200 orang tewas hari itu, kata Israel, di antaranya 66 pekerja asing, kebanyakan dari Thailand.
Ubon Namsan
Meskipun pekerjaan itu berarti upah yang lebih tinggi tiga kali lipat dari yang bisa dia dapatkan di rumah, rata-rata $1.500 per bulan yang dia peroleh merupakan insentif yang besar, meskipun berarti bekerja di garis depan pertempuran. Atas itu, dia menerima $80 ekstra setiap bulan sebagai premi untuk bekerja di apa yang Israel klasifikasikan sebagai zona militer yang dibatasi.
“Saya tahu ini berbahaya karena dekat perbatasan,” kata Namsan, berbicara dengan NPR melalui penerjemah melalui aplikasi media sosial. “Tapi saya tidak takut lagi.” Dia punya waktu untuk menyesuaikan diri dengan zona perang Israel.
Di lain waktu di mana dia sedang berbicara, Namsan tiba-tiba memutuskan pembicaraan untuk lari ke tempat perlindungan terdekat saat salvo roket meluncur di atas kepala. Dia menghitung sekitar 10 dan mengatakan rudal Israel memperangkap seluruhnya. Dia dan rekan kerjanya aman.
Bagi yang lain, namun, kesiapan untuk berkebun di bawah tembakan roket telah berdampak fatal: pada Oktober, seorang pekerja asing Thailand yang bekerja di dekat perbatasan utara Israel tewas ketika amunisi tak meledak sebelumnya meledak di bawah traktor yang dia kemudiki. Bulan yang sama, seorang pemilik pertanian Israel dan empat pekerja Thailand tewas, dengan buruh kelima terluka parah, setelah roket Hezbollah mendarat di ladang dekat kota Israel utara Metula. Dan pada bulan Maret, seorang pekerja asing India tewas dan dua lainnya terluka saat peluru anti-tank yang ditembak dari Lebanon meledak di dekat komunitas perbatasan utara Margaliot.
Ada sekitar 137.000 pekerja asing yang bekerja secara legal di Israel, bukan hanya dari Thailand tetapi juga puluhan negara lain, termasuk Filipina, Moldova, dan Ukraina, menurut Otoritas Penduduk dan Imigrasi Israel. Mereka bekerja di pekerjaan yang tidak menarik bagi kebanyakan warga Israel, mulai dari perawatan anak hingga konstruksi.
Ubon Namsan mengatakan pemilik pertanian di mana dia sekarang bekerja selalu menjelaskan dengan jelas bahaya dan memberikan dia dan rekan kerjanya pilihan untuk tidak bekerja di area berisiko. Tapi dia mendengar bahwa pekerja Thailand lain tidak mendapat pilihan.
Menurut hukum Israel, pekerja asing memiliki hak untuk beralih ke pemberi kerja lain, menurut Aelad Cahana, seorang pengacara dengan Kav LaOved, organisasi nirlaba yang berjuang untuk hak-hak tenaga kerja di Israel. Tapi Cahana mengakui bahwa sedikit pekerja Thailand yang bisa berbicara bahasa Ibrani atau Inggris, dan bagi mereka, mengubah pekerjaan bisa sulit. “Menghubungi petani di tempat yang berbeda sangat sulit,” katanya.
Dia mengatakan pekerja asing di pertanian sangat rentan karena mereka bekerja di luar ruangan. “Tidak ada zona aman yang bisa Anda tuju, bahkan jika Anda punya dua detik, Anda tidak bisa menuju ke mana pun. Anda hanya berada di tengah ladang.”
Kisahnya jauh sama di tempat lain di sepanjang perbatasan. Di desa Israel yang dievakuasi Shtula, yang terletak langsung di perbatasan dengan Lebanon sekitar satu jam dengan jalan dari Metula, pekerja Thailand diberikan uang bahaya untuk mengoperasikan kandang ayam besar. Mereka bekerja di samping kandang yang sama yang dihancurkan beberapa bulan lalu oleh roket Hezbollah yang membunuh ribuan ayam. Pekerjaan mereka dianggap penting karena Shtula menyediakan sebagian besar telur di wilayah tersebut.
Para pekerja Thailand “sangat takut berada di sini,” kata Shlomi, seorang pemimpin regu keamanan desa yang berafiliasi dengan militer Israel dan tidak diizinkan memberikan nama lengkapnya karena perannya patroli perbatasan di bawah tembakan Hezbollah.
Mengikuti kematian bulan lalu dekat Metula, seorang anggota regu keamanan memberi tahu surat kabar Haaretz bahwa pasukan telah membiarkan pekerja mengakses area itu, meskipun ditutup bagi warga sipil. Militer Israel memberi tahu NPR bahwa “permintaan dari petani untuk pekerjaan pertanian di zona militer tertutup ditinjau. Berdasarkan penilaian situasional, pengecualian dibuat untuk mengizinkan pekerjaan pertanian di area militer yang terbatas.”
Hari setelah pekerja Thailand tewas di Metula, Thailand mengirim surat protes ke Israel menyerukan berhenti mengutus warganya untuk bekerja di area berisiko tinggi. Duta Besar Thailand Pannabha Chandraramya juga mencapai Menteri Dalam Negeri Israel Moshe Arbel, meminta pekerja pertanian asing berhenti dipekerjakan di dalam “garis konfrontasi,” yang menandai zona larangan militer dekat Lebanon.
Ketika bertanya apakah pekerja asing masih dipekerjakan di area terbatas tersebut, Kementerian Dalam Negeri Israel merujuk kepada komentar terbaru oleh Arbel yang berjanji bahwa pemerintah akan “memperketat penegakan hukum terhadap majikan pekerja asing di pekerjaan evakuasi.”
“Kewajiban untuk melindungi setiap kehidupan manusia lebih penting daripada kebutuhan untuk menghidupkan irigasi tetesan di area pertanian yang dievakuasi,” kata Arbel setelah bertemu dengan Chandraramya pekan lalu.
Uri Dorman, sekretaris jenderal Federasi Petani Israel, mengatakan meskipun komentar Arbel, militer terus memberikan izin kepada pemilik tanah untuk mengakses lahan mereka secara kasuistis. “Ada perhatian besar yang diberikan kepada pernyataan menteri dalam negeri, tetapi hanya [militer Israel] yang bisa memberi kami izin,” katanya. Dia cepat menunjukkan — seperti yang ditunjukkan oleh kematian pemilik pertanian Israel di Metula — bahwa risikonya dibagi antara petani dan pekerja asing yang mereka pakai.
Cahana, dari kelompok hak tenaga kerja, mengatakan meskipun janji Arbel sebaliknya, “secara praktis” pekerja asing masih dipekerjakan di dalam zona terbatas.
Namun, ada tanda-tanda bahwa Israel mungkin mendekati penyelesaian operasinya di dalam Lebanon. Menteri Pertahanan Israel Katz mengatakan Minggu bahwa pasukan Israel telah “berhasil” melawan Hezbollah dan “mengeliminasi” Hamas. Tidak diketahui apakah hal itu akan berarti berakhirnya hujan harian roket yang mengancam nyawa petani dan pekerja pertanian di utara.
Namsan tidak berpikir dia akan meninggalkan utara Israel dalam waktu dekat. “Masih banyak pertanian yang harus dipanen di sini,” katanya.
Baru-baru ini dia memposting video ke Facebook dari asap yang membubung dari ladang sambil pesawat tempur terdengar menggelegar di atas. Keterangan-nya berbunyi: “Inilah pekerjaan saya setiap hari di dekat perbatasan.”
Daniel Estrin dari NPR melaporkan dari Shtula, Israel dekat perbatasan Lebanon. Yanal Jabarin berkontribusi dari Tel Aviv dan Wassana Laisukang dari Washington, D.C.