Tucker Carlson meninggalkan Moskow lebih dari seminggu yang lalu, dengan berhasil setelah wawancara dengan Presiden Vladimir V. Putin yang membuatnya kembali ke sorotan setelah dibatalkan secara tiba-tiba oleh Fox News musim semi lalu.
Namun, wawancara dengan autokrat di masa perang, yang dipertanyakan di berbagai sudut dunia politik-media karena pendekatan yang terlalu lembut, terus mengalami kehidupan setelahnya yang panjang dan menyakitkan — menjadi topik yang sedang tren lagi pada Jumat setelah oposan domestik paling vokal Mr. Putin, Aleksei A. Navalny, ditemukan tewas di penjara Rusia.
“Inilah Rusia milik Putin, @TuckerCarlson,’’ tulis Liz Cheney, mantan anggota kongres dari Wyoming, di X setelah berita kematian Mr. Navalny menghebohkan pada Jumat. “Dan Anda adalah alat kecerdasan Putin.”
Naomi Biden, cucu Presiden Biden, juga berkomentar, menunjukkan video yang baru-baru ini diposting oleh Mr. Carlson di mana ia kontras antara kehebatan yang seharusnya Rusia di bawah kepemimpinan Mr. Putin dengan “kotoran dan kejahatan” di Amerika Serikat. “Apakah ada yang penuaan dengan sangat buruk, sangat cepat sebelumnya?” tulis Ms. Biden di X.
Dalam keterangan kepada The New York Times pada Jumat, Mr. Carlson mengatakan: “Ini mengerikan apa yang terjadi pada Navalny. Semuanya barbar dan mengerikan. Tidak ada orang yang baik yang akan membela itu.”
Komentar tersebut menandakan perubahan nada yang mencolok dari awal minggu ini, ketika tampaknya ia memberikan pendapat yang acuh mengenai perlakuan Rusia terhadap Mr. Navalny, yang pertama kali dipenjara tiga tahun yang lalu atas tuduhan korupsi dan “ekstremisme” yang Amerika Serikat sebut berasal dari tuduhan yang tak berdasar.
Ditanya di sebuah konferensi di Dubai pada hari Senin mengapa ia tidak mempertanyakan Mr. Putin mengenai penindasan kebebasan berbicara Rusia, penahanan Mr. Navalny, atau pembunuhan politik yang dicurigai, Mr. Carlson mengatakan hal tersebut adalah “hal-hal yang dibicarakan oleh setiap media Amerika lainnya.” (Mr. Carlson sebenarnya merupakan figur media Barat pertama yang mewawancarai Mr. Putin dalam lebih dari dua tahun.)
Namun, Mr. Carlson mengatakan saat itu, “Kepemimpinan memerlukan membunuh orang, maaf, itulah sebabnya saya tidak ingin menjadi pemimpin’’ — komentar yang semakin banyak dipertanyakan setelah kematian Mr. Navalny.
Mr. Carlson mengatakan dalam pernyataan pada Jumat bahwa komentarnya tentang kepemimpinan “tidak ada hubungannya” dengan Mr. Navalny. “Saya tidak merujuk kepadanya, yang jelas dalam konteks. Saya sama sekali menentang membunuh.”
Meskipun Mr. Carlson meminta Mr. Putin selama wawancaranya mengenai penahanan koresponden Wall Street Journal Evan Gershkovich, ia duduk diam untuk rentang waktu yang lama saat Mr. Putin memberikan kuliah sejarah yang memberikan narasi yang sepihak dan seringkali salah mengenai Ukraina.
Para penggemar dan pendukung Mr. Carlson di X menggambarkan kritik terhadap wawancaranya sebagai kekecewaan dari jurnalis mainstream yang tidak mendapat kesempatan untuk mewawancarai Mr. Putin sendiri.
Namun pada hari Rabu, seorang analis baru bergabung dengan yang mengatakan bahwa Mr. Carlson terlalu mudah terhadap Mr. Putin — Mr. Putin sendiri.
Berbicara dengan seorang pembawa acara televisi negara, Mr. Putin mengatakan ia kecewa bahwa Mr. Carlson tidak mengajukan “pertanyaan tajam yang disebutkan” karena ia ingin kesempatan untuk “menanggapi dengan tajam” dalam jawabannya sendiri.
“Ternyata dia sabar dan mendengarkan dialog panjang saya, terutama yang terkait dengan sejarah, dan tidak memberi saya alasan untuk melakukan apa yang saya siapkan,’’ kata Mr. Putin. “Jadi, sejujurnya, saya tidak mendapatkan kepuasan sepenuhnya dari wawancara ini.”
Justin Wells, salah satu produser top Mr. Carlson, merespons pada Jumat bahwa pemirsa harus “menilai sendiri.”
Mengolok-olokannya Mr. Putin terhadap Mr. Carlson datang ketika mantan tuan rumah Fox tengah menikmati hasil dari wawancaranya dengan menawarkan pujian yang terus-menerus untuk Rusia dan Mr. Putin, yang kepemimpinannya telah dielu-elukan sebagai superior dibandingkan dengan milik Mr. Biden.
Pada hari Rabu, Mr. Carlson memposting video pendek yang direkam di sebuah toko grosir Rusia, mengatakan seleksi dan harga yang ditawarkannya merupakan contoh keunggulan Rusia atas Amerika Serikat, yang ia deskripsikan sebagai penuh dengan “kotoran dan kejahatan dan inflasi.’
“Datang ke toko grosir Rusia, pusat kejahatan, dan melihat berapa harga barang dan bagaimana orang hidup akan membuatmu radikal melawan para pemimpin kita,” katanya dalam video tersebut. “Itulah bagaimana perasaan saya, bagaimanapun juga — radikal.”
(Rusia memiliki tingkat inflasi lebih dari dua kali lipat dari Amerika Serikat, dan warganya menghabiskan persentase yang lebih tinggi dari anggaran rumah tangga mereka untuk belanja kebutuhan sehari-hari.)
Video ini menarik kecaman dari kedua partai: Dari Naomi Biden, dan, sebelumnya, Senator Thom Tillis, dari North Carolina.
Sebagai seorang polemis yang telah lama merangkap dalam narasi pro-Rusia dan kini mengandalkan langganan dari mereka yang tertarik pada konten semacam itu, Mr. Carlson beroperasi dalam lingkungan di mana kritik yang dia terima minggu ini bisa menjadi pemicu untuk dukungan yang lebih besar.
“Dia diukur oleh ukuran yang sama sekali berbeda,’’ kata Nicole R. Hemmer, seorang profesor terkait sejarah di Universitas Vanderbilt yang mempelajari media konservatif. “Tucker di bawah serangan adalah hal yang hebat bagi Tucker.”