Valentina Petrillo jatuh cinta pada olahraga saat berusia 7 tahun ketika menonton pelari cepat Italia, Pietro Mennea, memenangkan emas dalam lomba lari 200 meter di Olimpiade Moscow 1980. “Saya berkata ingin menjadi seperti dia,” kata Petrillo, seorang wanita transgender yang dibesarkan sebagai seorang anak laki-laki. “Saya ingin mengenakan baju biru (Italia), saya ingin pergi ke Olimpiade. Tapi — dan ada tapi-nya — saya ingin melakukannya sebagai seorang wanita karena saya tidak merasa seperti seorang pria, saya tidak merasa seperti diri saya sendiri.”
Empat dekade kemudian, di usia 50 tahun, Petrillo hampir akan mewujudkan mimpinya, namun bukan di Olimpiade. Dalam dua minggu, dia akan menjadi wanita transgender pertama yang bersaing di Paralimpiade ketika ia berlari pada kategori T12 untuk atlet yang mengalami gangguan penglihatan di Paris. Petrillo, yang didiagnosis dengan penyakit Stargardt sebagai remaja, menganggap dirinya beruntung meskipun menghadapi berbagai tantangan.
Petrillo telah menjalani sebagian besar hidupnya sebagai seorang lelaki dan baru mengungkapkan identitas transgendernya kepada istrinya — dengan siapa ia memiliki seorang putra — pada tahun 2017 sebelum memulai terapi hormon dua tahun kemudian. “Ya, saya memiliki masalah dengan penglihatan saya, saya sebagian buta, saya transgender — dan katakanlah itu tidak yang terbaik di Italia kita, menjadi seorang transgender — tetapi saya adalah orang yang bahagia,” katanya kepada Associated Press dalam sebuah wawancara di trek yang ia latih di pinggiran Bologna, tempat di mana ia tinggal.
“Pada tahun 2019, saya mulai bertransisi dan pada tahun 2020 saya mewujudkan mimpiku, yang adalah berlomba dalam kategori wanita, melakukan olahraga yang selalu saya cintai,” katanya dalam bahasa Italia. “Saya mencapai usia 50 tahun sebelum mimpinya menjadi kenyataan … kita semua memiliki hak untuk kesempatan hidup kedua, kesempatan kedua.”
World Athletics tahun lalu melarang wanita transgender untuk bersaing dalam kategori wanita di acara internasional jika mereka bertransisi setelah pubertas. Namun, WPA, sebagai mitra Paralimpiade, tidak mengikuti langkah tersebut. Dalam sebuah pernyataan kepada AP, WPA mengatakan atlet transgender dalam kompetisi wanita diizinkan untuk mendeklarasikan identitas gender mereka untuk tujuan olahraga sebagai wanita dan memberikan bukti bahwa level testosteron mereka telah berada di bawah 10 nanomol per liter darah setidaknya selama 12 bulan sebelum kompetisi pertama mereka.
Testosteron adalah hormon alami yang meningkatkan massa dan kekuatan tulang dan otot setelah pubertas. Rentang normal dewasa pria naik hingga sekitar 30 nmol per liter darah dibandingkan dengan kurang dari 2 nmol/l untuk wanita. “Setiap perubahan di aturan WPA dalam hal ini hanya akan dipertimbangkan setelah konsultasi yang tepat dengan tim dan atlet serta mempertimbangkan hak dan kepentingan terbaik dari semua pihak yang terlibat,” kata WPA.
Dalam sebuah olahraga yang sudah bergumul dengan bagaimana menciptakan lapangan bermain yang seimbang di antara atlet dengan tingkat kelumpuhan yang berbeda, beberapa pesaing Petrillo mengatakan bahwa ia memiliki keunggulan yang tidak adil. Ada protes terhadap Petrillo di Spanyol tahun lalu setelah ia hampir mengalahkan atlet Spanyol Melani Berges ke posisi keempat dalam babak semifinal kejuaraan dunia, yang artinya Berges tidak lolos ke final dan karenanya kehilangan kesempatan untuk lolos ke Paralimpiade.
Berges menyebutnya sebagai “ketidakadilan”, mengatakan kepada situs olahraga Spanyol, Relevo, bahwa sementara ia “menerima dan menghormati” orang transgender, “kita tidak lagi berbicara tentang kehidupan sehari-hari, kita berbicara tentang olahraga, yang membutuhkan kekuatan, fisik.” Komite Paralimpiade Spanyol mengatakan kepada AP bahwa sikap mereka tidak berubah sejak tahun lalu, ketika juru bicara mereka mengatakan kepada media Spanyol bahwa “kami menghormati peraturan World Para Athletics, yang saat ini memungkinkan atlet trans wanita untuk bersaing, seperti yang terjadi dengan Valentina Petrillo, tetapi, menatap masa depan, kami percaya bahwa akan tepat untuk menuju keseragaman kriteria dengan dunia Olimpiade dalam hal ini.”
Pelari sprint T12 asal Jerman, Katrin Mueller-Rottgardt, yang juga bersaing melawan Petrillo, mengungkapkan kekhawatiran serupa kepada tabloid Jerman, Bild. “Secara dasarnya, setiap orang harus hidup sesuai dengan keinginannya dalam kehidupan sehari-hari. Namun, saya merasa sulit di olahraga profesional. Dia memiliki pengalaman dan berlatih sebagai seorang lelaki untuk waktu yang lama, sehingga ada kemungkinan bahwa kondisi fisiknya berbeda dibandingkan dengan seseorang yang dilahirkan sebagai seorang wanita. Jadi, dia bisa mendapatkan keuntungan dari hal itu,” ujar Mueller-Rottgardt.
Petrillo mengatakan bahwa ia memahami sejauh mana orang-orang yang mempertanyakan apakah ia seharusnya bersaing dalam kategori wanita. “Saya telah bertanya pada diri saya sendiri, ‘Tapi Valentina, jika Anda seorang wanita biologis dan Anda melihat sebuah Valentina berlomba dengan Anda, apa yang akan Anda pikirkan?’ Dan saya menjawab pada diri sendiri bahwa saya juga akan memiliki beberapa keraguan,” katanya. “Tetapi kemudian melalui pengalaman dan apa yang saya pelajari, saya bisa menyatakan dengan jelas bahwa … itu tidak berarti bahwa karena saya dilahirkan sebagai seorang pria, saya akan lebih kuat daripada seorang wanita.”
Petrillo merujuk pada sebuah studi yang didanai oleh IOC-dan dipublikasikan pada bulan April dalam British Journal of Sports Medicine-menunjukkan bahwa wanita transgender sebenarnya berada dalam posisi kerugian fisik dibandingkan dengan wanita cisgender dalam beberapa hal, termasuk fungsi paru-paru dan kekuatan tubuh bagian bawah. “Ini malah berarti bahwa saya memiliki kelemahan, karena selain dari hal lain, melalui pengobatan hormonal berarti saya melawan tubuh saya sehingga melawan biologi tubuh saya dan itu pasti bukan sesuatu yang baik bagi tubuh saya,” katanya.
Petrillo dibesarkan di kota Italia selatan, Napoli. Dia mengira aspirasi larinya selesai ketika ia didiagnosis dengan penyakit Stargardt pada usia 14 tahun. Dia pindah ke Bologna, di Italia utara, untuk belajar ilmu komputer di Institut bagi Orang Buta dan tinggal di pinggiran kota, di mana ia bekerja di sektor IT.
Olahraga tetap menjadi bagian dari hidupnya dia bermain sepak bola lima lawan lima untuk atlet dengan gangguan penglihatan-tetapi tidak sampai usia 41 tahun Petrillo kembali ke trek, memenangkan 11 kompetisi nasional dalam kategori T12 pria antara 2015 dan 2018. Ia berlari perlombaan pertamanya sebagai seorang perempuan pada tahun 2020 dan berhasil meraih posisi kelima dalam Kejuaraan Paralimpiade Eropa. Dia memenangkan perunggu dalam lomba 200 dan 400 meter pada Kejuaraan Dunia Paralimpiade tahun lalu. Pada Paralimpiade, final lomba 400m dan 200m kategori T12 wanita akan berlangsung pada 3 dan 7 September secara berturut-turut, dengan pra-kualifikasi pada hari sebelumnya.
Petrillo akan didukung oleh mantan istrinya dan putranya yang berusia 9 tahun serta saudaranya. Namun, ia mengatakan bahwa ia sudah memenangkan tantangan terbesarnya, tidak peduli apa yang terjadi saat ia berada di trek di Stade de France. “Say