Pemerintah Inggris mengkonfirmasi pada hari Rabu bahwa uji coba peluncuran rudal Trident tak bersenjata dari kapal selam Angkatan Laut Kerajaan bulan lalu gagal, menimbulkan pertanyaan tentang keadaan kemampuan pemukul nuklir Britania.
Ini adalah kegagalan peluncuran kedua berturut-turut, hampir delapan tahun setelah Trident lain terbang keluar jalur di laut, sebuah insiden yang pada waktu itu menimbulkan kritik tentang kegagalan pemerintah untuk mengungkapkannya.
Kali ini juga, peluncuran gagal pertama kali dilaporkan bukan oleh kementerian pertahanan tetapi oleh sebuah tabloid London, The Sun, yang mengatakan bahwa booster rudal gagal dan mendarat di air tidak jauh dari kapal selam, H.M.S. Vanguard, yang baru keluar dari perbaikan tujuh tahun.
Menteri pertahanan Britania, Grant Shapps, dan perwira tertinggi Angkatan Laut Kerajaan keduanya berada di atas Vanguard untuk uji coba pada 30 Januari. Dalam pernyataan tertulis kepada Dewan Rakyat, Mr. Shapps mengatakan “ada anomali” selama uji coba peluncuran tetapi “spesifik kejadian itu.”
“Tidak ada implikasi terhadap keandalan sistem rudal Trident secara umum dan persediaan,” tulis Mr. Shapps. “Tidak ada implikasi terhadap kemampuan kita untuk menembakkan senjata nuklir kita, jika suatu saat keadaan memaksa kita untuk melakukannya.”
Angkatan Laut Britania sudah mengalami sejumlah masalah dalam beberapa bulan terakhir dengan armadanya. Salah satu kapal induk unggulannya, H.M.S. Queen Elizabeth, mundur dari penugasan untuk latihan NATO di lepas pantai Norwegia awal bulan ini karena adanya masalah dengan salah satu aksis baling-balingnya.
Kapal induk saudaranya, H.M.S. Prince of Wales, menggantikannya dalam latihan tersebut, tetapi penugasan kapal juga terhenti sebentar sebelum kapal itu berangkat pada 12 Februari. Pada tahun 2022, Prince of Wales rusak di lepas Pulau Wight, juga karena masalah terkait baling-baling, dan memerlukan sembilan bulan perbaikan.
Analis militer mengatakan sulit untuk mengatakan apa yang salah dengan peluncuran terbaru itu. Britania memiliki empat kapal selam bertenaga nuklir yang dilengkapi dengan sistem rudal Trident, yang diproduksi oleh perusahaan Amerika Lockheed Martin. Rudal tersebut belum dipersenjatai dengan hulu ledak nuklir selama uji coba.
“Apakah masalah tersebut sekarang dapat diperbaiki, atau bahkan apa masalahnya, tidak jelas,” kata Malcolm Chalmers, wakil direktur jenderal Royal United Services Institute, sebuah lembaga pemikir di London. “Tetapi Vanguard sudah sangat tua, melebihi umur layan yang direncanakan, dan baru saja keluar dari perbaikan dan pengisian bahan bakar tujuh tahun.”
Mr. Chalmers mengkritik penanganan pemerintah terhadap insiden ini, mencatat bahwa mereka sudah mengumumkan uji coba itu sebelumnya tetapi kemudian gagal melaporkan kegagalannya.
“Seseorang pasti akan melihat ini, lebih cepat atau lebih lambat,” katanya, “dan mereka seharusnya memanfaatkan kabar tersebut.”
Peluncuran yang gagal terakhir, pada Juni 2016, menjadi masalah politik bagi pemerintahan Perdana Menteri Theresa May ketika berita itu pertama kali bocor beberapa bulan kemudian. Ms. May awalnya enggan mengakui insiden itu, bahkan ketika dia meminta Parlemen untuk berinvestasi dalam kapal selam bertenaga Trident baru.
Dengan kekhawatiran meningkat tentang Rusia yang agresif di bawah Presiden Vladimir V. Putin, kesiapan militer Britania sekali lagi menjadi sorotan politik. Partai oposisi Labour menuduh pemerintahan pimpinan Konservatif yang berturut-turut menguras kekuatan bersenjatanya melalui bertahun-tahun pemangkasan anggaran yang dipaksakan oleh kritik ekonomi.