Ilustrasi: Lockheed Marten
Wahana berbasis nuklir bisa jadi kendaraan puncak lomba luar angkasa abad ini. Konsep dan desain roket berreaktor telah ada selama lebih dari 50 tahun tetapi tidak pernah keluar dari tahap eksperimental. Meskipun bercita-cita untuk berani pergi ke tempat yang belum pernah dikunjungi sebelumnya, dorongan terbaru Amerika untuk mendapatkan propulsi nuklir adalah untuk mendapatkan keunggulan atas musuh baru negara di orbit, Republik Rakyat Tiongkok.
Proyek roket nuklir terbaru diluncurkan pada tahun 2023 ketika NASA dan DARPA memberikan kontrak senilai $499 juta kepada Lockheed Marten untuk membangun Demonstrasi Roket untuk Operasi Cislunar Agil. DRACO, sebuah akronim yang sangat menarik, akan memiliki panjang sekitar 49 kaki dan diameter 17.7 kaki untuk muat di roket Vulcan Centaur yang akan mengangkatnya dari permukaan. Centaur akan segera menjadi wahana peluncuran untuk Boeing Starliner. Ars Technica menjabarkan kasus DRACO yang dibuat US Space Command kepada Kongres:
Situs web DARPA mengatakan selalu bertahan pada misi tunggal yaitu melakukan investasi dalam teknologi terobosan untuk keamanan nasional. Apa hubungan kapal luar angkasa bertenaga nuklir dengan keamanan nasional? Perspektif militer tersebut diindikasikan oleh Jenderal James Dickinson, seorang perwira US Space Command, dalam kesaksiannya di depan Kongres pada April 2021.
Dia mengatakan bahwa “Beijing sedang mencari keunggulan luar angkasa melalui sistem serangan luar angkasa” dan menyebut intelijen yang dikumpulkan tentang Shijian-17, satelit Tiongkok yang dilengkapi dengan lengan robotik yang bisa digunakan untuk “menjulurkan satelit lain.” Itu mungkin terdengar seperti suatu hal yang konyol, tetapi itu sudah cukup untuk mendapat restu untuk wahana luar angkasa bertenaga nuklir.
Daya tarik roket bertenaga nuklir adalah efisiensinya. Mereka dua kali lebih efisien daripada roket kimia tradisional karena hanya perlu membawa hidrogen sebagai bahan bakar dan tidak perlu oksidator untuk menciptakan pengapian di ruang hampa angkasa. Efisiensi itu dapat digunakan untuk mencapai kecepatan yang sangat tinggi. DRACO dimaksudkan sebagai tempat uji roket tanggap cepat antara Bumi dan Bulan, sebagai pencegah militer di luar angkasa.
Cerita berlanjut
Hanya ada satu kendala. Roket perlu membawa material fisil untuk reaktor, uranium berbagai senjata. DRACO akan menggunakan uranium yang diperkaya tinggi – rendah (HALEU), bahan bakar baru dengan tingkat pengayaan yang lebih rendah dan jauh lebih sulit untuk membuat senjata nuklir. Penggunaan roket itu seharusnya tidak menimbulkan risiko bagi publik karena roket kimia Centaur akan digunakan untuk mengangkatnya dari landasan.
Alih-alih mengabaikan kematian yang akan terjadi pada Stasiun Luar Angkasa Internasional, sulit untuk tidak merasa excited tentang eksplorasi luar angkasa saat ini. Program Artemis NASA saat ini sedang kembali ke Bulan untuk selamanya dengan pos di permukaan dan stasiun di orbit bulan. Dari sana, Mars dan Sistem Tata Surya lainnya bisa menjadi agenda selanjutnya.
Untuk berita terbaru, Facebook, Twitter, dan Instagram.