Sebelumnya minggu ini, roket Electron Rocket Lab diluncurkan untuk mengirimkan pesawat luar angkasa ADRAS-J milik Astroscale ke orbit.
Chris Blackerby menghabiskan banyak waktu memikirkan sampah – secara khusus, “sampah luar angkasa” atau “puing luar angkasa.”
Dia melakukannya karena alasan yang baik: Saat ini ada lebih dari 9.000 satelit yang mengorbit Bumi dan pada tahun 2030 perkiraan akan ada 60.000 satelit. Dan sementara orbit bumi sangat luas, sudah ada banyak sampah yang dapat mengganggu ekonomi luar angkasa senilai $300 miliar yang menyediakan informasi komunikasi, cuaca, dan posisi global kepada dunia di bawahnya.
Dengan rencana Starlink milik Elon Musk untuk meluncurkan setidaknya 4.000 satelit tambahan ke orbit dan Shanghai Spacecom Satellite memulai konstruksi konstelasi satelit sendiri sebanyak 12.000, Blackerby, COO dari startup layanan orbit Astroscale, memiliki banyak yang dipikirkannya. Dan tingkat pertumbuhan jumlah objek di langit membuatnya semakin mendesak, tambahnya. Itu sesuatu yang tidak akan dia pikirkan sepuluh tahun yang lalu, ketika ada kurang dari 1.200 satelit aktif di orbit.
“Ketika Astroscale mulai hampir 11 tahun yang lalu,” katanya, “Saya bekerja untuk NASA dan saya berkata, ‘Siapa yang akan mendapatkan untung dari ini? Tidak ada yang memikirkan itu.”
Bukan hanya satelit aktif yang menimbulkan masalah lalu lintas antariksa. Ada juga satelit rusak serta satelit yang dihancurkan oleh senjata anti-satelit. Dan sisa-sisa peluncuran roket tua. Dan puing-puing misi luar angkasa – alat yang hilang selama pelayaran luar angkasa, bahkan urin astronot yang terkristalisasi. Satelit yang dihancurkan oleh tabrakan dengan hal-hal ini menciptakan lebih banyak puing – semuanya mengorbit bumi dengan kecepatan lebih dari 22.000 mil per jam. Semuanya ini membuat beberapa ahli astrofisika khawatir tentang skenario teoretis yang disebut efek Kessler, di mana reaksi berantai gaya Michael Bay yang tak berujung menghancurkan begitu banyak satelit sehingga medan puing yang dihasilkan membuat melakukan apa pun di luar angkasa hampir tidak mungkin (termasuk komunikasi satelit, ramalan cuaca, dan GPS, tak lupa impian Elon Musk untuk suatu hari mati di Mars).
“Setiap hari itulah yang kita pikirkan, dan kekhawatiran apakah ini sudah dimulai,” kata Blackerby kepada Forbes. Perusahaannya baru saja mencapai tonggak penting dalam misi untuk mengembangkan teknologi yang dapat membersihkan sampah luar angkasa dari orbit ke atmosfer Bumi, di mana akan terbakar dengan aman. Pada hari Minggu, perusahaan berbasis di Jepang tersebut berhasil meluncurkan satelit ADRAS-J, tes pertama dari teknologinya yang dibayar oleh Badan Antariksa Jepang untuk membersihkan salah satu roket lamanya.
Selama beberapa hari ke depan, satelit ADRAS-J akan menuju tahap roket atas lama yang ditinggalkan pada tahun 2009. Bagian sampah luar angkasa ini seukuran truk pertanian dan tidak terdapat cara mudah untuk mengeluarkannya dari orbit. Tetapi selama berada di sana, ada risiko bertabrakan dengan satelit aktif atau secara tidak sengaja terpecah dan menjadi risiko yang lebih besar. Ini bukan kekhawatiran teoritis – pada tahun 2022, tahap roket lain dari model yang sama runtuh menjadi 23 bagian yang masih mengorbit bumi, masing-masing merupakan bahaya bagi pesawat luar angkasa lainnya.
ADRAS-J dilengkapi dengan berbagai kamera digital dan inframerah, lidar, dan sensor lainnya yang akan digunakan untuk mengevaluasi tahap roket yang ditinggalkan tersebut. Ia akan melakukan pengukuran, mengetahui seberapa cepat objek itu berputar, dan mengevaluasi integritas strukturnya. Astroscale akan menggunakan data tersebut untuk informasi misi kedua, kali ini dengan pesawat luar angkasa dilengkapi dengan lengan robotik yang akan mendorong puing-puing ke atmosfer Bumi di mana akan terbakar dengan aman.
Jika Astroscale berhasil melakukannya, ini akan menjadi pertama kalinya seseorang melakukannya. Perusahaan ini telah bekerja menuju tonggak penting ini sejak berdiri pada tahun 2013, yang pertama dalam bisnis yang diharapkan suatu hari juga termasuk pengisian bahan bakar dan perbaikan satelit yang ada. Sampai saat ini, perusahaan ini telah menghimpun hampir $383 juta dalam bentuk modal untuk tujuan tersebut.
Perusahaan ini tidak sendirian. Pitchbook memperkirakan bahwa startup yang berfokus pada sampah luar angkasa telah menghimpun lebih dari $860 juta sejak tahun 2015. Sementara itu, jumlah investasi modal ventura di sektor tersebut setiap tahunnya semakin meningkat. Ada 10 pada tahun 2021, 13 pada tahun 2022, dan 18 pada tahun 2023. Beberapa perusahaan baru adalah pesaing Astroscale yang bekerja untuk solusi mereka sendiri dalam menurunkan satelit dari orbit. Orang lain seperti Leolabs berbasis di California, sedang membangun infrastruktur yang diperlukan untuk membantu satelit mengelak dari sampah luar angkasa.
Meskipun peningkatan kesepakatan, ini masih tahap awal. Analis industri luar angkasa Chris Quilty mengatakan kepada Forbes bahwa pasar akan memerlukan dorongan untuk membuat orang-orang menghabiskan uang pada bisnis seperti yang dibangun Astroscale, yang kemungkinan akan merupakan kombinasi dari tekanan dari risiko dari peningkatan jumlah satelit dan dari pemerintah di tanah. Paling tidak dalam jangka pendek, dana untuk misi pembersihan sampah luar angkasa ini kemungkinan juga akan datang dari pemerintah. “Harus ada konsensus industri bahwa ini adalah sesuatu yang harus terjadi,” katanya. “Dan kedua, Anda harus memenuhi persyaratan regulasi untuk membawa industri ini ke dalam eksistensi.”
Bagi Blackerby, menurutnya sangat penting bahwa lebih banyak perhatian diberikan pada masalah sampah luar angkasa. Ini hanya akan menjadi lebih buruk. Baginya, ini sebenarnya hanya pertanyaan apakah teknologi akan siap tepat waktu. “Sekarang kita hanya dalam sebuah perlombaan untuk melihat siapa yang akan bisa sampai di sana,” katanya. “Dan apakah kita akan bisa memenuhi kebutuhan dengan cepat cukup untuk apa yang akan datang.”