Juan “Chi Chi” Rodriguez tersenyum saat menandatangani tanda tangan pada Nashawtuc Country Club di Concord, Mass., pada 9 Juni 2006.
Juan “Chi Chi” Rodriguez, seorang pemain golf Hall of Fame yang tingkah lakunya di lapangan dan kisah kehidupan yang menginspirasi menjadikannya salah satu pemain paling populer dalam karir profesionalnya yang panjang, meninggal pada hari Kamis. Dia berusia 88 tahun.
Kematian Rodriguez diumumkan oleh Carmelo Javier Ríos, seorang senator di Puerto Rico, tanah air Rodriguez. Dia tidak memberikan penyebab kematian.
“Passion Chi Chi Rodriguez untuk amal dan pelayanan melebihi hanya talenta luar biasa dengan tongkat golf di tangannya,” kata Komisioner Tur PGA Jay Monahan dalam sebuah pernyataan. “Seorang pribadi yang berwarna dan ceria baik di lapangan golf maupun di luar golf, dia akan sangat dirindukan oleh Tur PGA dan mereka yang terkena pengaruhnya dalam misi untuk memberi kembali. Tur PGA mengirimkan belasungkawa yang tulus kepada seluruh keluarga Rodriguez pada waktu yang sulit ini.”
Dia lahir sebagai Juan Antonio Rodriguez, anak kedua dari enam bersaudara, di Rio Piedras, Puerto Rico, ketika wilayah itu ditutupi oleh ladang tebu dan di mana dia membantu ayahnya dengan panen sebagai seorang anak. Wilayah tersebut sekarang menjadi landskap perkotaan yang padat, bagian dari San Juan, ibu kota teritori pulau AS.
Rodriguez mengatakan dia belajar bermain golf dengan memukul kaleng dengan tongkat pohon guava dan kemudian mendapatkan pekerjaan sebagai pemandu. Dia mengklaim dia bisa memukul 67 dalam usia 12 tahun, menurut biografi yang diberikan oleh Grup Manajemen Chi Chi Rodriguez di Stow, Ohio.
Tidak ada orang dari Puerto Rico yang pernah mencapai Tur PGA dan Rodriguez bertekad untuk tidak hanya sampai ke sana tetapi juga mengalahkan yang terbaik. “Mereka bilang saya adalah anjing yang bermimpi tentang selai babi,” ucapnya pada Sports Illustrated.
Dia pernah bertugas di Angkatan Darat AS dari tahun 1955 hingga 1957 dan bergabung dengan Tur PGA pada tahun 1960 dan memenangkan delapan kali selama karirnya selama 21 tahun, bermain di satu tim Ryder Cup.
Kemenangan pertamanya dari delapan kemenangan di tur terjadi pada tahun 1963, ketika ia memenangkan Open Denver. Dia mengikuti dengan dua kemenangan tahun berikutnya dan terus hingga tahun 1979 dengan Tallahassee Open. Dia memiliki 22 kemenangan di Tur Champions dari tahun 1985 hingga 2002, dan total pendapatan karirnya lebih dari $7,6 juta. Dia diinduksi ke dalam World Golf Hall of Fame PGA pada tahun 1992.
Rekor bermainnya tidak terlihat seperti materi Hall of Fame. Kontribusinya pada permainan dengan karunia dan amal serta dedikasi pada pengembangan pemuda sungguh luar biasa.
Dia memulai akademi untuk anak-anak di area Tampa, Florida, pada tahun 1970-an, berfokus pada mereka yang berisiko. “Mengapa saya sangat mencintai anak-anak? Karena saya sendiri tidak pernah menjadi anak. Saya terlalu miskin untuk benar-benar memiliki masa kecil,” ujar Rodriguez sekali.
Dan humor nya tidak pernah meninggalkannya. Dia memiliki hasrat untuk baseball, dan ketika Kejuaraan Senior AS pergi ke Canterbury di luar Cleveland pada tahun 1996, dia ditanya mengapa dia menginggalkan olahraga tersebut. “Saya dulu mencuri bas,” kata Rodriguez sambil ruangan tergelak.
Rodriguez mungkin lebih dikenal karena aksi kelucuannya di fairway yang mencakup memutar klubnya seperti pedang, kadang-kadang disebut sebagai “rutinitas matador”-nya, atau melakukan tarian perayaan, seringkali dengan langkah salsa yang bergoyang, setelah membuat putt burung. Dia sering mengganggu rekan-rekannya dalam apa yang dia klaim sebagai candaan yang ditujukan untuk bersenang-senang.
Dia dirawat di rumah sakit pada Oktober 1998 setelah merasakan nyeri dada dan dengan enggan setuju untuk melihat dokter, yang memberitahunya bahwa dia sedang mengalami serangan jantung.
“Ini membuat saya ketakutan untuk pertama kalinya,” ingat Rodriguez dalam sebuah wawancara tahun 1999 dengan The Associated Press. “Jim Anderson (pilotnya) membawa saya ke rumah sakit dan sejumlah dokter menunggu untuk mengoperasi. Jika saya menunggu 10 menit lagi, dokter mengatakan saya akan membutuhkan transplantasi jantung.
“Mereka menyebutnya sebagai pembunuh janda,” katanya. “Sekitar 50% orang yang mendapatkan jenis serangan jantung ini meninggal. Jadi saya cukup mengalahkan peluang.”
Setelah pulih, dia kembali ke kompetisi selama beberapa tahun tetapi memudarkan karir profesionalnya dan lebih banyak meluangkan waktunya untuk kegiatan komunitas dan amal, seperti Yayasan Pemuda Chi Chi Rodriguez, sebuah badan amal berbasis di Clearwater, Florida, yang didirikan pada tahun 1979.
Dalam beberapa tahun terakhir, dia menghabiskan sebagian besar waktunya di Puerto Rico, di mana dia menjadi mitra dalam sebuah proyek komunitas golf yang berjuang di tengah resesi dan krisis perumahan, menjadi pembawa acara talk show di stasiun radio lokal selama beberapa tahun, dan tampil di berbagai acara olahraga dan lainnya.
Dia muncul di Puerto Rico Open 2008 dan melintasi area dalam mantel kulit hitam dan kacamata gelap, sambil berjabat tangan dan berpose untuk foto tetapi tidak bermain golf. “Saya tidak ingin mengambil tempat dari para pemuda yang mencoba mencari nafkah,” ujarnya.