Di arena Leon’s Centre, yang menjadi rumah bagi tim hoki junior di Kingston, Ontario, ada perasaan kemarahan yang bercampur dengan antisipasi saat para penggemar yang berkumpul untuk pertandingan berjuang dengan berita bahwa lima mantan pemain hoki junior Kanada, empat di antaranya pernah bermain di National Hockey League — telah didakwa pekan lalu dengan kasus pelecehan seksual.
Pertemuan pertama untuk kelima terdakwa dijadwalkan pada hari Senin di Pengadilan Ontario di London, Ontario. Di sana polisi, yang pertama kali menyelidiki tetapi tidak membawa tuduhan pada tahun 2018, berencana untuk mengadakan konferensi pers pertama mereka tentang kasus ini pada hari Senin sore.
Dakwaan tersebut telah menyentuh perasaan para penggemar, memicu banyak pertanyaan tentang bagaimana Hockey Canada, badan pengatur olahraga negara bagi olahraga tersebut, telah menanggapi.
Kasus ini terungkap pada bulan Mei 2022 setelah TSN, sebuah saluran olahraga yang menyiarkan kejuaraan junior dunia, melaporkan bahwa Hockey Canada telah membayar 3,5 juta dolar Kanada, atau $2,6 juta, untuk menyelesaikan gugatan yang diajukan oleh seorang wanita yang mengatakan bahwa dia telah menjadi korban pelecehan seksual oleh delapan pemain liga junior. Saat insiden pelecehan tersebut dilaporkan terjadi, semua pemain tersebut adalah anggota tim nasional junior Kanada.
Kemudian dilaporkan oleh surat kabar The Globe and Mail bahwa pembayaran penyelesaian tersebut berasal dari dana cadangan yang diperkuat sebagian dari biaya pendaftaran hoki anak-anak.
Meskipun N.H.L. memiliki ketenaran dan pengakuan internasional, di banyak komunitas kecil, hoki, olahraga dominan Kanada, lebih sering didefinisikan oleh tim junior pemain amatir antara usia 15 dan 20 tahun.
Mereka yang dituduh melakukan pelecehan seksual adalah Michael McLeod, 26 tahun, sekarang seorang center untuk New Jersey Devils; Cal Foote, 25 tahun, seorang defenseman untuk Devils; Carter Hart, 25 tahun, seorang kiper dengan Philadelphia Flyers; Dillon Dubé, 25 tahun, seorang center untuk Calgary Flames; dan Alex Formenton, 24 tahun, yang sedang cuti dari tim profesional Swiss dan sebelumnya bermain untuk Ottawa Senators. Mr. McLeod menghadapi tuduhan tambahan pelecehan seksual “dengan menjadi pihak dalam pelanggaran tersebut.”
Para pemain telah diberikan cuti dari tim mereka. Para pengacara pria tersebut menyatakan dalam pernyataan terpisah bahwa mereka akan mempertahankan kehendak mereka dan menolak untuk memberikan komentar lebih lanjut.
Pelecehan seksual, menurut gugatan wanita tersebut, terjadi di London, sebuah kota sekitar 120 mil barat daya Toronto. Polisi di sana menyelidiki tuduhan pada tahun 2018 tetapi meninggalkan penyelidikan tersebut pada tahun berikutnya. Tidak ada tuduhan yang diajukan.
Penyelidikan yang mengarah ke kehadiran pengadilan pada hari Senin telah dibuka pada tahun 2022 setelah pengungkapan tentang penyelesaian gugatan terungkap.
Sebelum dipecat sebagai kepala eksekutif Hockey Canada pada tahun itu, Scott Smith menolak saran bahwa dana pelindung bernilai jutaan dolar, yang secara resmi dikenal sebagai National Equity Fund, adalah mekanisme untuk menyembunyikan tuduhan terhadap para pemain. “Saya dengan tegas menolak saran bahwa kita menutupi ini atau menyembunyikan sesuatu di bawah karpet,” katanya kepada sebuah komite parlemen pada tahun 2022.
Kasus pelecehan seksual bukan hal baru dalam hoki. Tapi di masa lalu, beberapa kasus yang paling menonjol melibatkan pelatih yang bersikap kasar. Selama sekitar dua dekade, Graham James, mantan pelatih hoki junior, dinyatakan bersalah dalam tiga kasus terpisah melakukan pelecehan seksual terhadap pemain, termasuk Sheldon Kennedy dan Theo Fleury, yang menjadi bintang N.H.L.
Selain penyelidikan polisi yang mengarah ke dakwaan, Hockey Canada dan N.H.L. melakukan penyelidikan sendiri, tetapi keduanya tidak merilis detail. Pada hari Jumat, Gary Bettman, komisioner N.H.L., mengatakan bahwa liga akan menunggu hingga proses pengadilan selesai, yang mungkin memakan waktu bertahun-tahun. Dia menggambarkan tuduhan dalam kasus ini sebagai “mengerikan, tidak dapat diterima, dan tidak dapat diterima.”
Mr. Bettman mengatakan tidak perlu menangguhkan tanpa bayaran untuk empat pria yang masih bersama tim N.H.L. karena kontrak mereka berakhir pada akhir musim.
“Menjadi tidak relevan dalam hal waktu,” katanya dalam konferensi pers. “Mereka telah dibayar sebagian besar gaji mereka untuk tahun itu.”
Di Leon’s Centre pada hari Jumat sekitar 3.600 orang berkumpul untuk menyaksikan tim tuan rumah, Kingston Frontenacs, melawan Oshawa Generals. Setelah pertandingan, yang dimenangkan oleh Frontenacs dengan skor 5-4, beberapa pemain bertemu penggemar di meja tandatangan.
Monica O’Neill, seorang perawat yang telah menjadi presiden sukarelawan klub pendukung tim selama sekitar 25 tahun, mengatakan bahwa dia tidak akan menghakimi para pemain yang dihadapkan pada tuduhan sampai kasus mereka didengar di pengadilan.
“Ini membuat saya merasa sakit hati, sebenarnya, karena kita tidak tahu apa yang terjadi di balik pintu tertutup,” kata dia setelah dia mendaftarkan beberapa penggemar untuk perjalanan dengan bus ke pertandingan junior di Ottawa. “Kita belum tahu siapa yang mengatakan yang sebenarnya.”
Michael McNamara, penduduk asli Kingston seumur hidup yang telah memiliki tiket musim selama 32 tahun, mengatakan bahwa terlepas dari bagaimana kasus kriminal tersebut berlangsung, para penggemar Kanada tidak akan cenderung memaafkan badan pengatur.
“Satu atau lain cara, kebenaran akan terungkap,” katanya. “Tapi saya pikir Hockey Canada akan diejek karena cara ini ditangani — besar.”
