Arab Saudi telah meluncurkan pengambilalihan terhadap golf profesional. Negara tersebut telah menginvestasikan miliaran dolar dalam sepak bola dunia. Sekarang, mereka juga ingin memiliki tinju profesional.
Rencana ambisius dan mahal Arab Saudi yang akan merombak ekonomi, struktur, dan masa depan tinju berada dalam tahap persetujuan final, menurut dua orang yang memiliki pengetahuan langsung tentang rencana tersebut.
Dana kekayaan keamanan raksasa Arab Saudi, Dana Investasi Publik, akan membiayai proyek tersebut. Dana tersebut sedang menjalani negosiasi terakhir mengenai penyebaran investasi awal — yang dikabarkan mencapai hingga $2 miliar — yang diperlukan oleh rencana tersebut, menurut kedua orang yang terlibat dalam perencanaan tersebut. Kedua orang tersebut enggan diidentifikasi karena proyek tersebut belum mendapatkan persetujuan final.
Dana Investasi Publik, yang dikenal sebagai P.I.F., menolak untuk berkomentar.
Menurut proposal Arab Saudi, sekitar 200 petinju pria teratas di dunia akan ditandatangani dan kemudian dibagi ke dalam 12 kelas berat dalam apa yang akan menjadi liga tinju global.
Setiap kelas akan mencakup sekitar 15 petinju, memungkinkan bakat terbaik untuk secara teratur bersaing. Langkah ini efektif menciptakan entitas tinju tunggal yang akan menggantikan sistem yang terkadang kacau dan menyebalkan dari produser tinju yang bersaing dan badan sanki yang saling bertentangan. Entitas baru tersebut akan memiliki sumber daya, dan para petinju, untuk menggelar pertandingan tingkat tinggi di seluruh dunia.
Dan berbeda dengan banyak olahraga yang telah dicoba diubah Arab Saudi sebelumnya, tinju profesional mungkin siap untuk diimajinasikan kembali. Olahraga ini telah kehilangan kilauannya dan sebagian daya tariknya dalam beberapa dekade terakhir dan saat ini dikelola oleh jaringan produser saingan yang bingung dan lembaga sanki yang mengatur pertandingan mereka sendiri dan memberikan gelar mereka sendiri. Hal ini menyebabkan penggemar harus menyusuri sistem yang membingungkan dan seringkali menghalangi pertemuan antara petinju terbaik dan memiliki banyak “juara” dalam kelas berat yang sama.
Serangkaian baru tersebut akan beroperasi di bawah satu nama merek, sebuah pengaturan yang mirip dengan model bisnis Ultimate Fighting Championship yang sangat populer, yang secara bertahap telah mengikis popularitas tinju global. Dalam UFC, 15 petinju diberi peringkat dalam liga per divisi berat serta satu peringkat untuk petinju terbaik “pound-for-pound.” Dalam acara yang didukung oleh Arab Saudi, petinju akan dapat naik peringkat dalam tabel peringkat namun juga dieliminasi dari seri dan digantikan oleh bakat baru.
Proyek ini telah dibahas selama lebih dari setahun, dan dikembangkan dengan bantuan beberapa perusahaan konsultan, termasuk Kelompok Konsultan Boston, yang membantu membentuk seri golf yang didanai Arab Saudi, LIV Golf. Jika keputusan investasi dikonfirmasi dalam beberapa minggu mendatang, seri tersebut bisa dimulai secepat paruh pertama tahun depan, menurut salah satu orang yang terlibat dalam perencanaan tersebut.
Pada saat itu, P.I.F. akan kembali menyediakan apa yang paling dibutuhkan oleh proyek tersebut: uang.
Selama bertahun-tahun, dana tersebut telah menjadi kendaraan yang Arab Saudi gunakan untuk serangannya yang dipenuhi uang di industri olahraga. Langkah-langkah mereka telah menyuntikan sejumlah besar modal baru ke klub, tim, acara, federasi, dan organisasi olahraga. Namun, hal tersebut juga telah mengganggu seluruh industri, mulai dari golf profesional hingga sepak bola dan tenis, dan menuai kritik bahwa Arab Saudi telah berusaha merubah persepsi tentang kerajaan melalui apa yang dikritik sebagai “sportswashing.”
Titik tersulit dari rencana Arab Saudi untuk tinju mungkin adalah kontrak jangka panjang yang beberapa petinju terbaik sudah miliki dengan produser terkenal, banyak di antaranya sering kali terkait secara terpisah dengan jaringan televisi yang berbeda.
Untuk menyelesaikan masalah itu, diskusi telah dimulai tentang kemungkinan investasi penuh atau sebagian dari P.I.F. di beberapa perusahaan promosi tinju terbesar, menurut para perencana.
Dua dari promotor terbesar, Top Rank dan Queensbury, menolak untuk berkomentar mengenai pembicaraan apa pun.
Kemitraan juga sedang dibahas dengan beberapa organisasi tradisional tinju, yang mengendalikan hak bukan hanya untuk petinju kunci, tetapi juga untuk properti intelektual yang sangat bernilai seperti video arsip, hasil sejarah, dan sabuk juara yang pernah dipegang oleh para petinju terkenal seperti Muhammad Ali dan Mike Tyson.
Dalam seri baru tersebut, akan ada persyaratan bagi petinju untuk tampil dalam sejumlah acara minimal per tahun, langkah yang dirancang untuk mencegah beberapa petinju terbaik agar tidak mengambil waktu yang lama dari olahraga, yang menjadi penyebab frustrasi bagi penggemar tinju.
Jika rencana untuk liga tinju tersebut terealisasi, entitas P.I.F. yang disebut Sela telah ditunjuk untuk mempromosikan acara-acara tersebut, yang akan diselenggarakan tidak hanya di Arab Saudi tetapi juga di seluruh dunia. Sela, sebuah perusahaan acara olahraga, telah menggelar acara tinju di Arab Saudi, termasuk pertarungan penyatuan kelas berat terbaru antara Tyson Fury dari Britania Raya dan Oleksandr Usyk dari Ukraina.
Dalam pertarungan tersebut, Usyk menjadi juara kelas berat yang bersatu pertama dalam lebih dari satu generasi.
Sela menolak untuk berkomentar mengenai rencana tinju baru Arab Saudi.
Pertarungan tersebut adalah yang terbaru dalam serangkaian kartu tinju bergengsi yang diadakan di Arab Saudi dalam beberapa tahun terakhir, membuat kerajaan tersebut, berkat bea hadiah terbesar dalam olahraga, menjadi destinasi teratas untuk pertarungan terbesar.
Arab Saudi dan Sela segera akan merambah lebih jauh, dengan acara di bawah judul Riyadh Season yang sekarang akan diselenggarakan di luar negeri.
Pertandingan pertama dari malam pertarungan tersebut akan berlangsung pada bulan Agustus di Los Angeles, ketika Terrence Crawford dan Israil Madrimov bertemu untuk gelar super-welterweight World Boxing Association dan World Boxing Organization. Itu mungkin diikuti oleh acara yang lebih besar di Stadion Wembley London menampilkan mantan juara kelas berat Anthony Joshua dari Britania Raya.
Acara tersebut sudah menjadi pembicaraan oleh pejabat Arab Saudi yang dengan cepat menjadi tokoh paling terkenal dalam tinju, Turki al-Sheikh, ketua Otoritas Hiburan Umum Arab Saudi.
Al-Sheikh berada di pusat rencana untuk memperbarui tinju, dan mengisyaratkan demikian dalam sebuah wawancara baru-baru ini dengan ESPN di mana ia dilaporkan mengatakan bahwa ia berencana untuk “memperbaiki” olahraga yang “rusak.” Wawancara tersebut tidak mengungkapkan detail tentang liga baru Arab Saudi.