Jason Heuer berusia 12 tahun ketika ia meminta ayahnya memberikan “pembicaraan tentang seks” saat perjalanan ke toko kelontong.
Ayahnya membersihkan tenggorokannya dan memberitahunya bahwa ada tiga jenis pria: pria paha, pria dada, dan pria pantat, yang diingat oleh Mr. Heuer, sekarang berusia 51 tahun, dari Queens, N.Y. “Tentukan mana yang kamu pilih,” kata ayahnya. “Beri tahu saya jika kamu punya pertanyaan lain, ya?”
Mr. Heuer memang memiliki lebih banyak pertanyaan. Untungnya, ia menemukan sumber yang lebih mencerahkan: Ruth Westheimer, a.k.a. Dr. Ruth, terapis seks paling terkenal di Amerika, yang meninggal pekan lalu pada usia 96 tahun.
“Cara dia berbicara tentang seks dan menjadikannya hal yang biasa adalah sebuah lega,” kata Mr. Heuer, yang mendengarkan acara radio Dr. Ruth malam demi malam, dikomfort oleh pendekatan terbuka dan penuh semangatnya terhadap topik-topik yang tabu. Ia mengakui bahwa waktu yang diahabiskan mendengarkan Dr. Ruth telah menanamkan dalam dirinya pendekatan seksualitas yang “bebas dari rasa bersalah,” meskipun dibesarkan dalam kepercayaan Katolik, katanya.
Selama puluhan tahun, Dr. Ruth membawa percakapan intim tentang seks ke permukaan, menawarkan saran yang jujur dan seringkali lucu dalam penampilan di radio dan TV, buku, dan artikel. Dia adalah sebuah kekuatan yang menantang konsepsi keliru tentang seksualitas wanita, memberikan dukungan dan penerimaan kepada komunitas gay, dan memiliki pandangan kuat tentang apa yang membuat hidup bahagia. Di sepanjang jalan, dia menjadi titik tolak bagi jutaan orang — banyak di antaranya yang sedih mendengar tentang kematiannya dan ingin berbagi bagaimana dia membantu mereka memahami diri mereka sendiri.
“Dia memberi izin kepada kita untuk berbicara tentang seks — untuk membicarakannya di TV, membicarakannya di radio — dengan cara yang begitu membebaskan bagi orang,” kata Justin Garcia, direktur eksekutif Kinsey Institute, program penelitian seksualitas dan hubungan, yang menganggap Dr. Ruth sebagai teman.
Banyak orang mendengarkan Dr. Ruth di kamar tidur mereka ketika remaja, menghubungkannya tidak hanya dengan ruang yang intim tetapi juga dengan waktu yang mudah terpengaruh dalam hidup mereka. Bernadette Hayes, 56 tahun, dari Chicago, mengatakan bahwa dia dan teman-temannya di sekolah menengah akan membagikan cerita setiap pagi di kantin setelah mendengarkan acaranya semalam sebelumnya — mereka semua hanya mencoba mencari tahu, dan Dr. Ruth membuatnya jelas bahwa itu baik-baik saja.
“Saya tertidur sambil mendengar dia,” kata Chris LaCass, 51 tahun, dari New York City. “Saat itu saya tidak mengerti, tetapi dia dan para penelponnya memberikan harapan bahwa bisa ada kehidupan bahagia dan sehat bagi saya sebagai dewasa gay.”
Lynn Marie-Edwards, 33 tahun, menemukan karya Dr. Ruth di majalah yang langganannya saat dia besar di Trinidad dan Tobago. Orangtuanya menganggap kolom itu tidak pantas bagi anak-anak dan akan memotongnya. Ms. Edwards, yang sekarang tinggal di Hyattsville, Md., akan mengambilnya dari tempat sampah dan membaca kolom itu dengan rasa ingin tahu yang besar. Dia merasakan dorongan awal bahwa dia ingin mendekati seks dengan lebih terbuka dan rasa ingin tahu sebagai orang dewasa.
Brittani, wanita berusia 35 tahun dari Carolina Utara yang hanya ingin menggunakan nama pertamanya, mengalami trauma seksual sebagai seorang anak; dia mengatakan bahwa acara TV Dr. Ruth menemaninya ketika dia remaja menghadapi insomnia dan depresi. Perlahan, Dr. Ruth membantunya percaya bahwa seks bisa dihormati dan “penyembuhan,” kata Brittani. “Itu membantuku mengatasi rasa malu,” katanya.
Pengaruh pendidik seks ini melintasi generasi. Ketika anak-anak Sonya Shaffer yang sekarang berusia 20-an masih kecil, ia membacakan kepada mereka buku anak-anak Dr. Ruth, “Who Am I? Where Did I Come From?”. Wanita 54 tahun dari Escondido, Calif., mengatakan bahwa buku itu membantu menghilangkan pola generasi yang merugikan. “Saya berasal dari keluarga yang sama sekali tidak membicarakan seks, dan kami tidak membicarakan tubuh kami,” kata Ms. Shaffer. “Saya ingin keluarga saya lebih terbuka tentang cinta dan seks dan semua itu. Buku ini yang memulainya,” tambahnya.
Dr. Ruth juga bekerja untuk menghilangkan gagasan bahwa seks dan hasrat menguap seiring bertambahnya usia. Caroline Harrod, 52 tahun, mengatakan bahwa Dr. Ruth telah membantunya memahami bahwa “wanita lanjut usia bukanlah makhluk kering dan aseksual seperti yang dipaparkan media” — pandangan yang semakin meluas sekarang ketika ia sudah memasuki usia pertengahan.
Di atas segalanya, Dr. Ruth membawa kegembiraan dan rasa lucu mengenai seksualitas kepada audiensnya.
“Dr. Ruth dan karyanya mengubah hidup bagi anak campuran warna kulit ini yang tidak diajarkan tentang seks dan hubungan,” kata Katherine Rudolphy, 39 tahun, dari Grand Prairie, Texas.
“Dan mari kita hadapi,” tambah Mx. Rudolphy, “menerapkan nasihatnya itu sangat menyenangkan!”