Ketika mamalia darat terberat Eropa diperkenalkan ke hutan di pinggiran Canterbury, diharapkan bahwa mereka akan berkembang dan memberi ruang bagi satwa liar lainnya.
Namun, bison Eropa telah sangat sukses di West Blean dan Thornden Woods sehingga ruang lebih harus dibuat untuk mereka – dalam bentuk jembatan bison pertama di Britania Raya.
Empat jembatan dengan total biaya £1 juta sedang dibangun untuk memungkinkan bison yang diperkenalkan, yang diklasifikasikan sebagai hewan liar berbahaya dalam hukum Inggris, untuk menyeberangi labirin jalur kaki umum di hutan kuno tanpa berinteraksi dengan orang.
Pemakan rumput yang berat – yang bisa mencapai satu ton – akan berjalan di bawah jembatan, dengan jalur kaki ditempatkan di atas memberikan pengunjung terpisah sambil juga memberi mereka titik pengamatan yang baik untuk melihat bison yang berkembang.
Kumpulan bison dilepaskan ke hutan dekat Canterbury pada bulan Juli 2022 dalam proyek restorasi perintis oleh Kent Wildlife Trust dan Woodland Trust. Tanpa diketahui oleh proyek, salah satu dari tiga bison betina ternyata sudah hamil dan dengan cepat melahirkan anak. Sebuah bison jantan dari Jerman ditambahkan dan satu anak bison lainnya telah lahir sejak itu, membawa jumlah kawanan menjadi enam.
Sejak dilepaskan, bison telah berkeliaran di 50 hektar (123 hektar) hutan. Jembatan, yang didanai oleh National Lottery Heritage Fund bersama National Highways, Michael Uren Foundation, Veolia Environmental Trust, Garfield Weston Foundation, dan donor swasta, akan memungkinkan kawanan untuk menyeberangi 200 hektar.
Sebagai insinyur liar utama proyek Wilder Blean bersama babi dan kuda liar, bison sedang memecah hutan pinus tua untuk menciptakan hutan yang lebih alami dan biodiversitas, yang juga akan menyimpan lebih banyak karbon.
Bison Eropa adalah saudara dari bison steppe, yang diyakini telah punah di Britania sekitar 6.000 tahun yang lalu. Bison Eropa liar terakhir ditembak mati di Kaukasus pada tahun 1927 tetapi reintroduksi dari populasi pembibitan di kebun binatang telah menciptakan populasi yang bangkit kembali, dengan kawanan yang berkeliaran bebas di banyak negara Eropa, termasuk Jerman, Swiss, dan Polandia.
Bison adalah insinyur ekosistem: mereka mengupas kulit kayu dari pohon yang menciptakan kayu yang berdiri yang mendukung serangga, burung, dan kelelawar, dan penggalian debu mereka membentuk area di mana serangga penggalian berkembang. Tapakan mereka di vegetasi juga bermanfaat, menciptakan cahaya dan ruang untuk bunga liar.
Bison juga membantu menyimpan karbon: sebuah studi di Pegunungan Carpathian Selatan di Rumania, di mana kawanan 170 bison telah diperkenalkan sejak tahun 2014, menemukan bahwa dampak hewan ini telah membantu menangkap sekitar 54.000 ton karbon tambahan setiap tahun, hampir 10 kali lipat bila tanpa bison.
Kent Wildlife Trust berharap bahwa pengenalan bison akan mendorong proyek serupa di seluruh Britania. Namun, para konservasionis memperingatkan bahwa klasifikasi lanjutan bison sebagai hewan liar berbahaya – yang memerlukan 27 mil pagar di kompleks Blean Woods serta jembatan untuk menjauhkan mereka dari publik – membuat mahal bagi hewan ini untuk dibawa ke skema rewilding dan restorasi lainnya. Bison bercampur dengan publik di negara lain, termasuk dalam skema rewilding di Belanda.
Simon Bateman-Brown dari Kent Wildlife Trust mengatakan: “Satwa liar kita dalam masalah, dan kita perlu berpikir secara berbeda tentang bagaimana kita menyampaikan proyek konservasi di Inggris jika kita ingin mengubah masa depan kita. Inisiatif Wilder Blean merupakan proyek konsep yang menjelaskan cetak biru bagi orang lain untuk mengikuti dan kita sedang memimpin jalan untuk mempermudah organisasi lain meniru.
“Kami menyadari bahwa mil mil pagar dan jembatan adalah penghalang bagi proyek rewilding, tetapi kita harus menunjukkan apa yang dapat dicapai sehingga kita dapat memperjuangkan perubahan. Bison tidak lebih berbahaya daripada sapi domestik dan, di bagian dunia lain, mereka berkeliaran bebas di area publik.
“Visi jangka panjang kami adalah menghapus pagar baja dan memiliki kawanan dikandangkan melalui pagar listrik, tetapi sampai pemerintah membuat hukum sesuai dengan rewilding, kita akan terus mendukung proyek seperti ini, sehingga mereka dapat direplikasi.”
Izin perencanaan telah diberikan untuk jembatan dan dua yang pertama seharusnya selesai pada akhir tahun ini.