Pada hari Selasa, anggota parlemen Kenya meloloskan rancangan undang-undang keuangan yang kontroversial meskipun ribuan demonstran bergerak menuju Parlemen di ibu kota, Nairobi, dengan harapan mengajak pemerintah untuk membatalkan kenaikan pajak yang dianggap akan membuat kehidupan menjadi berat bagi jutaan orang.
Polisi menggunakan gas air mata untuk menghalau para pengunjuk rasa dari gedung Parlemen, dan terdengar suara tembakan langsung. Dua orang terluka terlihat tergeletak di tanah.
Debat mengenai undang-undang tersebut telah mengguncang Kenya, kekuatan ekonomi Afrika Timur dengan 54 juta penduduk yang selama ini menjadi penopang stabilitas di daerah yang sangat kacau. Para pengunjuk rasa telah turun ke jalan di berbagai kota di negara itu selama beberapa hari. Ketika ribuan orang melakukan protes terhadap kenaikan pajak di seluruh negeri pekan lalu, setidaknya satu orang tewas dan 200 lainnya terluka, menurut Amnesty International.
Pada hari Selasa, CNN menayangkan rekaman kakak tiri mantan Presiden Amerika Serikat, Barack Obama, Auma Obama, yang terkena gas air mata saat diwawancarai tentang penolakannya terhadap rancangan undang-undang tersebut.
Rancangan undang-undang yang kontroversial diperkenalkan oleh pemerintah Presiden William Ruto pada Mei untuk meningkatkan pendapatan dan membatasi pinjaman di tengah ekonomi yang menghadapi beban hutang berat. Namun, masyarakat Kenya secara luas mengkritik legislasi tersebut, menyebutnya menambahkan pajak yang memberatkan dan meningkatkan pajak lainnya pada berbagai barang dan jasa yang akan meningkatkan biaya hidup.
Presiden kini memiliki waktu dua minggu untuk menandatangani undang-undang tersebut atau mengembalikannya ke Parlemen untuk perubahan lebih lanjut.
Sebelum demonstrasi pada hari Selasa, beberapa aktivis yang merupakan kritikus utama rancangan undang-undang itu diculik, menurut Law Society of Kenya. Identitas para penculik tidak diketahui secara publik, namun beberapa diyakini sebagai petugas intelijen, kata presiden Law Society, Faith Odhiambo. Menurut Odhiambo, beberapa yang diculik kemudian dibebaskan.
Kelompok hak asasi manusia telah lama menuduh pemerintah Kenya yang berkuasa secara berturut-turut menculik kritikus dan menyiksanya. Polisi tidak menanggapi permintaan komentar pada hari Selasa, namun kepala keadilan Kenya, Martha Koome, mengutuk penculikan tersebut sebagai “serangan langsung” terhadap kedaulatan hukum.
Pekan lalu, ketika para demonstran menghadirkan diri di jalan, para anggota parlemen membatalkan beberapa pajak, termasuk pada roti, minyak goreng, dan mobil. Namun, para pengunjuk rasa telah mengecam pajak lain, termasuk pada barang impor, dan mendesak pemerintah untuk meninggalkan rancangan undang-undang tersebut.
“Ketakutan untuk menaikkan pajak di masa sulit seperti ini, tidak mendengarkan perhatian kami, dan kemudian memperlakukan kami dengan tidak adil menunjukkan seberapa tuli pemerintah dan betapa mereka tidak peduli pada kami,” kata Kasmuel McOure, 26 tahun, seorang musisi yang turut serta dalam protes pada hari Selasa.
Para penentang rancangan undang-undang itu menyalahkan korupsi dan pengelolaan dana yang buruk, serta menyalahkan gaya hidup mewah dan pengeluaran yang berlebihan yang dikatakan telah mengiringi pemerintahan Mr. Ruto, yang menjabat sejak 2022. Masyarakat Kenya juga menyalahkan Mr. Ruto karena melanggar janji kampanye untuk memperjuangkan kesejahteraan kaum miskin dan kepentingan orang Kenya yang berjuang yang ia sebut “pemulung.”
Anggota oposisi Parlemen Kenya menolak rancangan undang-undang secara keseluruhan.
Saat protes dimulai pada hari Selasa, aktivis dan kritikus mengatakan bahwa penculikan beberapa aktivis pagi hari menunjukkan bahwa pemerintah tidak siap untuk terlibat dalam dialog yang jujur.
Beberapa pengunjuk rasa, termasuk Mr. McOure, mengatakan bahwa mereka telah menerima ancaman atau panggilan telepon yang mengintimidasi dalam beberapa hari dan jam menjelang protes dan takut untuk nyawa mereka, meskipun mereka mengatakan bahwa mereka tidak akan dibungkam.
“Tak peduli apa yang mereka lakukan, kami akan tetap tegar dalam tuntutan kami untuk menolak rancangan undang-undang keuangan,” ujar Mr. McOure.