Sebuah ukuran inflasi yang diperhatikan dengan cermat mengalami penurunan bulan lalu, sebuah tanda yang menggembirakan bagi ekonomi setelah tiga bulan berturut-turut kenaikan harga yang cepat dan tidak nyaman.
Indeks Harga Konsumen naik 3,4 persen pada bulan April, turun dari 3,5 persen pada bulan Maret, demikian yang diumumkan oleh Departemen Tenaga Kerja pada hari Rabu. Indeks “inti” – yang menghilangkan harga makanan dan bahan bakar yang volatile untuk memberikan gambaran tentang tren mendasar – naik 3,6 persen bulan lalu, turun dari 3,8 persen sebulan sebelumnya. Ini adalah peningkatan inflasi inti tahunan terendah sejak awal 2021.
Perlambatan ini kemungkinan akan dianggap sebagai kabar baik bagi konsumen, dan sebagai lega bagi pembuat kebijakan di Federal Reserve, yang telah khawatir bahwa mereka kalah dalam perang melawan inflasi. Namun, para ekonom memperingatkan bahwa satu bulan data yang menggembirakan belum cukup untuk meredakan kekhawatiran tersebut.
“Saya akan menggambarkannya sebagai langkah kecil ke arah yang benar,” kata Stephen Stanley, ekonom utama Amerika Serikat di Santander.
Baik harga keseluruhan maupun harga inti naik 0,3 persen dari bulan sebelumnya, turun dari 0,4 persen pada Februari dan Maret.
Inflasi turun dengan cepat tahun lalu, menimbulkan harapan bahwa Fed berada di ambang keberhasilan dalam upayanya untuk mengendalikan kenaikan harga tanpa menyebabkan resesi, dan bahwa bank sentral dapat segera mulai memotong suku bunga. Namun, kemajuan sejak itu terhenti, dan para investor hampir tidak lagi berharap pemotongan suku bunga sebelum September.
Laporan inflasi yang menggembirakan pada hari Rabu kemungkinan tidak akan mengubah harapan tersebut. Namun, itu bisa menjadi langkah menuju memberikan keyakinan kepada para pembuat kebijakan bahwa inflasi sedang kembali ke tingkat normal, yang mereka katakan mereka butuhkan sebelum mereka mulai memangkas suku bunga, yang saat ini ditetapkan sekitar 5,3 persen.
“Rasanya seperti yang besar,” kata Sarah House, ekonom senior di Wells Fargo, mengenai laporan tersebut. “Ini waktu genting jika Fed akan melakukan pemotongan tahun ini.”
Jika data harga April datang lebih panas dari yang diantisipasi – seperti yang terjadi berkali-kali dalam beberapa bulan terakhir – bisa membuat para pembuat kebijakan menyimpulkan bahwa suku bunga yang tinggi memerlukan waktu lebih lama untuk membawa inflasi ke jalur yang benar. Berbicara dalam acara di Amsterdam pada hari Selasa, Jerome H. Powell, Ketua Fed, mengulang pernyataan bahwa pembacaan inflasi terbaru telah membuatnya lebih berhati-hati dalam melakukan pemotongan suku bunga.
“Kami tidak mengharapkan ini menjadi perjalanan yang lancar, tetapi ini lebih tinggi dari yang saya kira siapa pun yang diharapkan,” katanya. “Yang memberitahu kami adalah bahwa kami perlu bersabar dan membiarkan kebijakan restriktif menjalani fungsinya.”
Keterlambatan lebih lanjut akan menjadi berita buruk bagi investor, yang telah dengan penuh semangat menanti suku bunga yang lebih rendah, dan bagi warga Amerika dengan pendapatan rendah dan menengah, yang semakin kesulitan mengelola beban biaya pinjaman yang lebih tinggi. Data dari Federal Reserve Bank of New York pada hari Selasa menunjukkan bahwa sebagian besar peminjam mulai kesulitan membayar tagihan kartu kredit mereka karena suku bunga pada utang tersebut telah melonjak.
Laporan Rabu menunjukkan peningkatan dalam beberapa kategori yang telah mendorong lonjakan inflasi baru-baru ini. Biaya asuransi kesehatan, yang melonjak pada bulan Maret, naik lebih lambat pada bulan April. Tarif asuransi mobil juga naik lebih lambat, meskipun masih dalam tingkat pertumbuhan yang cukup cepat.
Namun, harga di satu bagian kunci ekonomi tetap kukuh: perumahan. Selama lebih dari setahun, para peramal telah memprediksi bahwa inflasi perumahan yang diukur oleh pemerintah akan mereda, merujuk pada data sektor swasta yang menunjukkan perlambatan kenaikan harga sewa.
Namun, biaya perumahan dalam Indeks Harga Konsumen terus terus meningkat lebih cepat dari sebelum pandemi, pola yang berlanjut pada bulan April.
Meskipun begitu, data terbaru ini bisa mengembalikan sebagian keyakinan bahwa para pembuat kebijakan akan dapat terus menurunkan inflasi tanpa menyebabkan resesi. Fed tampaknya berada di jalur untuk melakukan itu tahun lalu, menantang prediksi bahwa suku bunga tinggi akan secara tak terhindarkan menyebabkan peningkatan besar dalam pengangguran.
Namun, seiring perjuangan berlanjut, beberapa ekonom semakin khawatir bahwa Fed akan gagal mengendalikan inflasi sepenuhnya tanpa melambatkan perekonomian sedemikian rupa sehingga orang kehilangan pekerjaan mereka. Pertumbuhan lapangan kerja melambat lebih dari yang diharapkan pada bulan April, dan tingkat pengangguran secara bertahap meningkat.
“Pasar tenaga kerja telah berjalan dengan baik,” kata Ms. House. “Tetapi semakin lama kita menjaga suku bunga pada tingkat itu, semakin khawatir saya tentang sisi pasar tenaga kerja.”