Eksperimen laboratorium menunjukkan bahwa beberapa semut akan merawat kaki yang terluka dari rekan-rekannya, dan jika diperlukan bahkan akan melakukan amputasi medis. Menurut Bart Zijlstra, UNIL.
Ketika seorang semut mengalami cedera pada kakinya, kadang-kadang akan meminta bantuan dari teman yang akan membantunya dengan menggigit kaki tersebut, efektif melakukan amputasi anggota tubuh yang menyelamatkan nyawa. Menurut beberapa eksperimen terbaru yang dijelaskan dalam jurnal Current Biology, semut adalah satu-satunya hewan selain manusia yang diketahui melakukan amputasi sebagai pengobatan medis.
“Pada saat ini, kelompoknya telah mempelajari bagaimana semut pemburu rayap di daerah tropis secara signifikan mengurangi angka kematian di antara saudara sarang yang terluka dengan merawat luka mereka dengan sekresi antibiotik yang berasal dari kelenjar khusus. Namun kelenjar itu tidak ada pada spesies umum yang dikenal sebagai semut tukang kayu Florida, atau Camponotus floridanus. Spesies ini bersarang di kayu yang membusuk dan akan melawan pesaing untuk mempertahankan rumahnya, jadi Frank ingin melihat bagaimana semut ini akan bereaksi saat dihadapkan pada jenis cedera yang terjadi akibat pertempuran. Timnya dengan cepat mengamati bahwa semut-semut ini akan memotong kaki yang terluka, seperti ahli bedah masa perang saudara miniatur. “Dan ini benar-benar menarik minat saya,” katanya.
Sebuah semut yang terluka akan menyerahkan kakinya kepada saudara sarang, yang akan menjilati luka tersebut dan kemudian naik ke kakinya untuk menggigit sendi bahu selama beberapa menit, hingga kaki terputus. “Anda dapat melihat yang lain tidak bergerak, tidak benar-benar mengelak dan menerimanya,” kata Frank. Hampir semua semut yang terluka yang mendapat amputasi dari teman selamat. Sementara itu, semut dengan cedera kaki yang dijauhkan dari saudara sarangnya, sehingga mereka tidak mendapatkan perawatan ini, sering kali mati.
Untuk melihat bagaimana amputasi membantu, para peneliti menginfeksi luka kaki terbuka pada semut dengan patogen secara eksperimental. Mereka menemukan bahwa jenis amputasi yang dilakukan semut akan menghentikan penyebaran infeksi dan menjadi fatal. Frank bahkan lebih jauh dan melakukan amputasi bedah kaki yang terluka pada semut sendiri – pada dasarnya meniru pendekatan bedah semut – untuk melihat bagaimana amputasi itu dijalani. Hal itu memastikan, katanya, “amputasi ini menyelamatkan nyawa individu yang terinfeksi.”
Penelitian ini telah meyakinkan para ahli semut lainnya yang tidak terlibat dalam penelitian ini, seperti Daniel Kronauer dari Universitas Rockefeller. “Eksperimen-eksperimen ini sangat teliti,” kata Kronauer. “Bagi saya, itu terdengar masuk akal.”
“Di sini Anda memiliki spesies semut yang tinggal di balok kayu di halaman belakang tempat saya dibesarkan di Florida, dan mereka telah melakukan amputasi klinis selama jutaan tahun, jauh lebih lama tentu daripada manusia yang pernah melakukannya,” kata Clint Penick, seorang peneliti serangga sosial dengan Universitas Auburn yang juga tidak terlibat dalam pekerjaan ini. “Sungguh keren melihat sesuatu seperti ini, dan melihat penelitian yang sangat kuat yang mendukung bahwa ini sebenarnya adalah pengobatan medis yang semut telah berevolusi untuk mencegah infeksi,” kata Penick.
Bersenjata dengan insting amputasi? Menariknya, semut hanya akan melakukan amputasi ketika cedera terjadi di bagian atas kaki semut, dekat dengan bagian tengah tubuhnya. Luka di bagian bawah kaki tidak menghasilkan perawatan ini, meskipun semut akan menjilati luka tersebut. Observasi ini mendorong tim Frank untuk mencoba melakukan amputasi pada semut dengan cedera kaki bagian bawah yang telah terinfeksi bakteri. Mereka menemukan bahwa semut selalu mati. Frank dan koleganya merasa bingung mengapa amputasi hanya tampaknya berhasil untuk cedera di bagian atas kaki, sampai mereka mempelajari anatomi kakinya dengan cermat. Mereka melihat bahwa otot di bagian atas kaki biasanya membantu mengalirkan cairan berdarah seolah-olah ke dalam tubuh semut. Otot-otot itu yang rusak ketika cedera bagian atas kaki terjadi. Hal ini berarti bahwa bakteri atau patogen lain dalam cedera kaki bagian atas akan menyebar ke bagian tubuh lainnya lebih lambat daripada yang akan terjadi dari cedera kaki bagian bawah.
Fakta bahwa semut hanya melakukan amputasi dalam keadaan tertentu sangat menarik,” kata Kronauer. “Mereka bisa tahu di mana cedera terjadi pada kaki, kan? Dan bergantung pada letak persis kaki yang cedera, masuk akal untuk dilakukan amputasi atau tidak amputasi,” katanya. Meskipun demikian, dia memberi peringatan bahwa bukan berarti petugas medis semut sedang mengevaluasi luka dan secara sadar menimbang pro dan kontra opsi pengobatan, seperti yang dilakukan dokter manusia.
“Saya tidak berpikir mereka memiliki kapasitas kognitif gila,” kata Kronauer. “Mereka sebagian besar berevolusi selama ribuan dan mungkin jutaan tahun untuk menjadi semacam ‘diprogram’ untuk bereaksi terhadap berbagai jenis cedera dengan cara tertentu.” Meskipun begitu, kata Penick, manusia cenderung berpikir bahwa pengobatan mereka sangat canggih, dan namun semut yang biasa di halaman belakang ini pada dasarnya melakukan operasi.
Dan bahkan ketika semut memiliki cedera kaki bagian bawah yang tidak bisa diobati dengan amputasi, katanya, saudara sarangnya akan tetap merawat luka tersebut, tampaknya mengaplikasikan sekresi antimikroba yang sering kali membuktikan penyelamat nyawa.”Pekerjaan saya sendiri menunjukkan bahwa banyak semut menghasilkan antimikroba,” tambah Penick, yang mengatakan bahwa amputasi “hanya merupakan contoh lain dari hal-hal yang ada dalam repertoar kesehatan masyarakat yang dapat digunakan semut.”