Pimpinan di NBC berusaha untuk mengendalikan pemberontakan yang semakin meningkat pada hari Senin ketika beberapa pembawa acara televisi terkenal di negara ini mengambil langkah ekstraordinary dengan mengkritik jaringan mereka sendiri di udara karena telah merekrut Ronna McDaniel, mantan ketua Partai Republik Nasional, sebagai seorang analis politik. Sehari setelah Chuck Todd mengejutkan para eksekutif dengan mengecam penunjukan McDaniel di “Meet the Press,” Joe Scarborough dan Mika Brzezinski membuka acara MSNBC mereka, “Morning Joe,” dengan kritik panjang terhadap McDaniel, menyebutnya “pembantah pemilihan anti-demokrasi” dan mendesak atasan mereka untuk mempertimbangkan kembali perekrutannya. “Kami telah dibanjiri dengan telepon akhir pekan ini, seperti kebanyakan orang yang terkait dengan jaringan ini, tentang keputusan NBC untuk merekrutnya,” kata Pak Scarborough. “Kami tidak diminta pendapat kami tentang perekrutannya, tetapi, jika kami diminta, kami akan sangat menentangnya atas beberapa alasan.” Beberapa jam kemudian, pembawa acara bintang MSNBC, Nicolle Wallace hampir menuduh majikannya membantu otoritarianisme dengan memberikan platform kepada McDaniel. Dia memberi tahu penontonnya bahwa NBC News, “secara sengaja atau tidak, telah memberikan sinyal kepada ‘pembantah pemilihan’ bahwa mereka bisa menyebarkan kebohongan ‘sebagai salah satu dari kami, sebagai karyawan berbadan’ NBC News, sebagai kontributor berbayar untuk siaran suci kami.” Tamunya, David Jolly, mantan anggota kongres Republik, setuju dengan komentar tersebut. “Penonton merasa dikhianati, dan mereka meminta didengarkan,” katanya tentang audiens MSNBC. Eksekutif NBC bersiap untuk lebih banyak kritik di udara nanti pada hari Senin, ketika pembawa acara MSNBC, Rachel Maddow dan Jen Psaki, dijadwalkan untuk tampil. Pemberontakan tidak terbatas pada bakat utama. Di markas besar NBC di 30 Rockefeller Plaza, Manhattan, beberapa karyawan tingkat rendah mulai membahas bagaimana menekan kepemimpinan jaringan lebih lanjut terkait McDaniel, kata seseorang yang mengetahui pembicaraan tersebut. Badai api atas McDaniel, yang baru-baru ini mundur dari Partai Republik Nasional atas dorongan dari mantan Presiden Donald J. Trump, menegaskan tantangan yang dihadapi organisasi berita saat mereka mencoba mengintegrasikan suara yang mendukung Trump ke dalam liputan pemilu mereka, di saat partisan dan tribalisme yang intens di antara pemilih dan penonton. Divisi berita NBC juga harus menyeimbangkan audiens yang luas: pemirsa NBC News, lengan pelaporan tradisional jaringan tersebut, dan penggemar kabelnya MSNBC, saluran 24 jam yang menekankan opini berhaluan kiri. Perwakilan jaringan menolak untuk memberikan komentar pada hari Senin. McDaniel berkenalan dengan seorang eksekutif NBC News top — Carrie Budoff Brown, yang mengawasi liputan politik NBC News, dan Rebecca Blumenstein, presiden NBC News — ketika jaringan tersebut menjadi tuan rumah debat calon presiden Republikan tahun lalu. (Mbak Blumenstein adalah mantan editor di The New York Times.) Mbak Brown mengumumkan perekrutan McDaniel pada hari Jumat, menulis dalam sebuah memo bahwa “tidak bisa ada saat yang lebih penting untuk memiliki suara seperti Ronna di tim.” Pimpinan di NBC percaya bahwa McDaniel — yang memiliki hubungan baik dan benturan dengan Trump, dan berasal dari dinasti Republik Romani — akan menawarkan sudut pandang yang membantu kepada penonton yang ingin memahami pandangan para pemilih konservatif, kata tiga orang yang mengetahui pembicaraan internal tersebut. Rashida Jones, presiden MSNBC, diberitahu tentang perekrutannya, dan Cesar Conde, chairman NBCUniversal News Group, menyetujuinya, kata orang-orang tersebut. Kesepakatan McDaniel bernilai sekitar $300.000 setahun, kata salah seorang yang mengetahui pembicaraan tersebut. Mendatangkan pejabat Washington sebagai komentator adalah praktek yang umum di jaringan utama; ABC News, misalnya, baru-baru ini merekrut Reince Priebus, mantan kepala staf Trump. MSNBC merekrut Mbak Psaki, sekretaris pers Gedung Putih pertama Presiden Biden, sebagai pembawa acara pada tahun 2022. Tetapi dalam kasus McDaniel, sekelompok Demokrat dan pemirsa MSNBC segera protes di media sosial, mengutip kepemimpinannya dalam Partai Republik selama kepresidenan Trump dan penanganannya terhadap klaim palsu bahwa pemilu 2020 dicurangi. Pembawa acara di MSNBC, beberapa di antaranya bahkan menghindari menyiarkan langsung ucapan-ucapan Trump di program mereka, terkejut bahwa McDaniel akan tampil di acara mereka, kata tiga orang yang mengetahui kekhawatiran mereka. Mbak Jones melakukan serangkaian panggilan telepon untuk meyakinkan para pembawa acara bahwa mereka tidak perlu mengundang McDaniel. Kemudian, pada hari Minggu, McDaniel tampil di “Meet the Press” NBC. Moderator, Kristen Welker, telah mengundangnya berminggu-minggu sebelumnya, tetapi dia tidak mengetahui bahwa NBC sedang bernegosiasi untuk posisi berbayar McDaniel sampai sesaat sebelum pengumuman jaringan. Mbak Welker menekan McDaniel apakah dia percaya bahwa Biden telah memenangkan pemilihan secara sah. “Dengan bersih, dia menang,” jawab McDaniel, meski dia menambahkan, “Saya merasa hal itu adil untuk mengatakan bahwa ada masalah pada 2020.” Dalam panel setelahnya, Pak Todd mengatakan kepada Mbak Welker, “Atasan kami berutang maaf kepada Anda karena menempatkan Anda dalam situasi ini.” Ia menambahkan bahwa jurnalis-jurnalis NBC News merasa “tidak nyaman” bekerja dengan McDaniel mengingat perlakuan Partai Republik Nasional terhadap mereka di bawah kepemimpinannya. Komentar Pak Todd membuka pintu air. Pada Minggu malam, ketua Komite Nasional Demokrat telah berbicara, menuduh NBC “membiarkan salah satu dari arsitek kuncinya dari periode memalukan itu di negara kita platform untuk mencuci perannya.” McDaniel, yang menolak berkomentar mengenai kekacauan NBC, telah lama berjalan di atas tali mengenai teori konspirasi pemilihan Trump. Beberapa hari setelah pemilu 2020, McDaniel mengulang beberapa tuduhan tentang surat suara dan mesin pemilu di negara bagian asalnya, Michigan, yang pejabat negara bagian membantah dan kemudian membantah. Ia berpartisipasi dalam panggilan dengan Trump di mana dia memberikan tekanan pada pejabat pencoblosan Kabupaten Wayne untuk tidak memberikan sertifikat hasil pemilihan, sesuai dengan rekaman yang dilaporkan oleh The Detroit News. Tetapi McDaniel juga menjauhkan Partai Republik Nasional dari gugatan yang semakin berani Trump untuk membalikkan pemilihan. Dia tidak mendukung teori paling spektakulernya–seperti peretasan mesin pemungutan suara oleh kekuatan asing–meskipun dia memenuhi keinginannya dengan cara lain, berbicara tentang “ketidaksesuaian pemungutan suara” dan menciptakan operasi “integritas pemilihan” di dalam komite nasional. Beberapa sekutu Trump mengkritiknya karena tidak mengambil tindakan lebih kuat untuk mempertanyakan proses pemilu. Seorang orang dekat dengan mantan presiden, yang berbicara dengan syarat anonim, mengatakan bahwa McDaniel tampaknya “hanya mengikuti alur” dan tidak pernah benar-benar percaya bahwa pemilu 2020 dicuri. Pada “Morning Joe” hari Senin, Mbak Brzezinski memberi tahu penonton, “Untuk jelas, kami percaya bahwa NBC News harus mencari suara Republik konservatif untuk menyediakan keseimbangan dalam liputan mereka tentang pemilu.” Tetapi dia mengatakan tindakan McDaniel seputar pemilu 2020 meniadakannya dari posisi tersebut. “Tidak perlu dikatakan,” tambah Mbak Brzezinski, “bahwa dia tidak akan menjadi tamu di ‘Morning Joe’ dalam kapasitasnya sebagai kontributor berbayar.” Berzon Alexandra, John Koblin dan Jonathan Swan berkontribusi dalam pelaporan.
