Ketika Israel memerintahkan Al Jazeera pada hari Minggu untuk menutup operasi mereka di sana, jaringan tersebut memiliki seorang reporter yang sedang meliput pertemuan pemerintah di Yerusalem Barat, seorang lagi di kamar hotel di Yerusalem Timur, seorang yang sedang berada di utara Israel untuk meliput bentrokan di perbatasan dengan Lebanon dan seorang lagi di Tel Aviv. Namun, kamera-kamera berhenti merekam ketika Walid al-Omari, kepala kantor Al Jazeera di Ramallah, Tepi Barat, memerintahkan mereka semua pulang. Otoritas Israel turun tangan di sebuah ruangan yang digunakan oleh Al Jazeera di Hotel Ambassador di Yerusalem Timur, menyita peralatan siaran. Penyedia televisi dan internet Israel memutuskan saluran Al Jazeera dan memblokir situs webnya, meskipun orang masih bisa menemukannya secara online. Al Jazeera, jaringan berita Arab yang berpengaruh, mengatakan bahwa mereka akan terus melaporkan dan menyiarkan dari Jalur Gaza dan Tepi Barat. Namun, kepergian mereka dari Israel menandai titik terendah baru dalam sejarah panjangnya dengan negara yang sebagian besar audiens Al Jazeera di dunia Arab dan sekitarnya anggap sebagai penyerang dan penjajah. Perintah penutupan itu, yang berlaku selama 45 hari dan dapat diperpanjang, merupakan puncak dari pertikaian yang sudah lama terjadi. Al-Omari mengatakan bahwa segera setelah perang Israel-Hamas dimulai pada bulan Oktober, jaringan tersebut berhenti menggunakan kantor di Yerusalem Barat, mengatakan bahwa kelompok ekstremis kanan Israel telah menggunakan taktik intimidasi terhadap staf di sana. Jaringan tersebut telah memainkan peran utama dalam memperkuat cerita tentang pembunuhan dan penderitaan warga Palestina di Gaza, meningkatkan kemarahan di seluruh dunia terhadap perilaku Israel. Banyak pembela Al Jazeera berpendapat bahwa karya mereka begitu kuat sehingga Israel ingin mengintimidasi dan menyensor mereka. Tetapi fokus mereka pada pertumpahan darah di Gaza juga menimbulkan kontroversi, dengan beberapa analis Arab menilai bahwa mereka mendukung apa yang mereka gambarkan sebagai perlawanan bersenjata yang sah terhadap Israel, dan menyajikan komentar dari pejabat Hamas dan pejuang tanpa kritik yang tegas. Jaringan tersebut sebagian didanai dan dikendalikan oleh pemerintah Qatar, yang memungkinkan para pemimpin politik Hamas hidup dan beroperasi di negaranya. Hal ini membuatnya menjadi sasaran empuk bagi para kritikus di Israel dan di luar sana yang mengatakan bahwa paling tidak, jaringan tersebut menyajikan pandangan yang bersifat satu sisi terhadap perang. Perdana Menteri Benjamin Netanyahu menuduh Al Jazeera menghasut kekerasan terhadap Israel dan merugikan keamanan Israel. “Kami tahu ini hanya masalah waktu,” kata al-Omari tentang penutupan tersebut dalam wawancara pada hari Selasa. Pemerintah Israel, katanya, telah lama melakukan apa yang dia sebut sebagai “perang terhadap Al Jazeera”. Pemberitaan yang berorientasi pada emosi Sejak serangan yang dipimpin Hamas pada tanggal 7 Oktober terhadap Israel dan kampanye militer Israel yang menghancurkan di Gaza yang mengikuti, Al Jazeera telah mengandalkan jaringan jurnalis mereka di wilayah tersebut – yang paling kuat dari semua saluran berita – untuk menghasilkan sejumlah besar laporan yang mencekam dan sarat emosi. Siaran mereka tentang krisis kelaparan yang memburuk di Gaza menghiasi layar di banyak rumah tangga Arab. Video-video mereka tentang orang tua yang meratapi anak-anak mereka yang tewas dan mayat yang ditarik dari reruntuhan membanjiri media sosial. Dengan media berita asing lainnya diblokir oleh Israel dan Mesir untuk mendapatkan akses ke Gaza, tidak ada saluran dengan audiens global Al Jazeera yang dapat menyamai cakupan mereka di sana. Al Jazeera memiliki tujuh koresponden yang membentang dari utara hingga selatan Gaza, menurut editor pelaksana mereka, Mohamed Moawad, serta tim besar kameramen, produser, dan lain-lain. Dia mengatakan dalam sebuah wawancara bahwa Israel “berusaha untuk melegitimasi cakupan kami karena kami adalah satu-satunya organisasi yang meliput dari dalam”. “Mereka ingin menyembunyikan apa yang terjadi di Gaza,” tambahnya. Shuruq Asad, juru bicara dari Serikat Jurnalis Palestina, mengatakan bahwa tanpa jurnalis Al Jazeera di Gaza, “kami tidak akan memiliki informasi apa pun, dan mereka telah membayar ini dengan nyawa mereka.” “Sayangnya, tanda pengenal, rompi, dan helm kami di Gaza tidak memberikan perlindungan bagi kami,” tulis Hisham Zaqout, koresponden Al Jazeera di Gaza, dalam pesan WhatsApp. Otoritas Israel tidak menjelaskan alasan mereka untuk melarang Al Jazeera kecuali mengatakan bahwa itu merugikan keamanan Israel. Tetapi mengingat bahwa jaringan tersebut masih bisa terus menyiarkan dari Gaza dan bahwa audiensnya yang sebagian besar Arab masih bisa melihat saluran tersebut melalui virtual private networks atau YouTube, banyak komentator Israel menyebut langkah ini pada dasarnya bersifat simbolis. Asosiasi Hak Asasi Warga di Israel, yang mengajukan banding atas perintah tersebut kepada Pengadilan Tinggi Israel, mengatakan bahwa efek praktis yang terbatas “menunjukkan bahwa itu dibuat untuk menutup suara kritis dan membuat media Arab dan penontonnya diberi label sebagai kolom kelima.” Kecaman oleh aktivis hak Asasi Manusia Para ahli yang melacak jaringan tersebut mengatakan bahwa campuran bahan bakar searing dari Gaza dan komentar di udara yang menggema banyak klaim Hamas meningkatkan dukungan terhadap tindakan kelompok tersebut, bukan hanya simpati untuk Palestina. Hal ini terutama berlaku untuk saluran berbahasa Arab mereka; mereka juga memiliki saluran dalam bahasa Inggris dan bahasa lainnya. “Faktanya adalah bahwa jaringan tersebut memberikan platform utama kepada Hamas, pejabat Hamas, juru bicara Hamas, dan lain sebagainya, fakta bahwa mereka memutus suara-suara yang kritis terhadap Hamas – pada dasarnya telah membuatnya sehingga di Al Jazeera, Hamas benar-benar menjadi juru bicara bagi rakyat Palestina,” kata Ghaith al-Omari, seorang analis urusan Palestina di Washington Institute for Near East Policy dan mantan penasihat Mahmoud Abbas, presiden Otoritas Palestina. Al Jazeera menolak tuduhan bahwa mereka adalah corong untuk Hamas, mengatakan dalam sebuah pernyataan bahwa larangan Israel adalah “tindakan kriminal” yang melanggar “hak dasar untuk mengakses informasi.” Penutupan operasi Al Jazeera telah menambah bahan bakar pada tuduhan, yang dibantah oleh Israel, bahwa Israel berusaha menyembunyikan kehancuran di Gaza. “Israel mencoba mengendalikan naratif, dan mencoba merampas bahkan penonton Israel dari melihat kekejaman di Gaza,” kata Jamil Dakwar, seorang profesor hukum di Universitas New York dan pengacara pendiri Adalah, Pusat Hukum untuk Hak Minoritas Arab di Israel. Keputusan hari Minggu tersebut menarik kecaman dari advokat hak. Juru bicara Departemen Luar Negeri AS, Matthew Miller, mengatakan pada hari Senin, “Kami pikir Al Jazeera seharusnya dapat beroperasi di Israel, seperti mereka beroperasi di negara lain.” Analis yang mengikuti liputan Al Jazeera mengatakan bahwa jaringan tersebut membedakan diri dari saluran berbahasa Arab lainnya dengan menyiarkan konferensi pers pejabat Israel dan mengundang analis dan pejabat Israel untuk tampil di udara. Tetapi secara umum, Al Jazeera cenderung mendukung pandangan yang dipegang oleh banyak Arab, menyiarkan analisis “yang memuliakan tindakan perlawanan” terhadap apa yang mereka gambarkan sebagai “agresi oleh pasukan penjajah pendudukan,” yaitu, Israel, kata Mahmoud Khalil, seorang profesor studi media di Universitas Kairo. Dia menambahkan bahwa analis militer Al Jazeera seringkali melebih-lebihkan kesuksesan medan pertempuran Palestina dan mengurangi keuntungan Israel. Al-Omari, dari Washington Institute, mengatakan bahwa jaringan tersebut juga menghilangkan yang terburuk dari serangan pada 7 Oktober terhadap Israel, yang membantu memunculkan penolakan yang berkesinambungan di antara sebagian Arab dari beberapa tindakan paling berdarah yang dilakukan para penyerang Palestina di sana. Pada awal perang, Al Jazeera memposting di media sosial sebuah video yang dirilis oleh Hamas yang mengklaim menunjukkan para pelaku merawat anak-anak di sebuah kibbutz Israel yang mereka serang pada 7 Oktober, tanpa menyebut konteksnya: mereka telah membunuh ibu anak-anak tersebut. Video itu menarik 1,4 juta penonton di Facebook. Dalam menjawab tentang video tersebut, Moawad mengatakan bahwa jaringan tersebut juga menyiarkan langsung video dari juru bicara militer Israel yang mengatakan bahwa para penyerang Hamas telah membawa perempuan dan anak-anak dari kibbutz. “Kami menyiarkan dan menyiarkan rekaman dari kedua belah pihak tanpa mengedit untuk memastikan bahwa pemirsa kami selalu mendapat update dengan perkembangan dan mendengar kedua belah pihak,” katanya dalam sebuah pernyataan. Al Jazeera telah dilarang di negara lain, termasuk negara-negara Arab yang menuduh jaringan tersebut melakukan liputan yang bias dan mendukung gerakan politik Islam – beberapa di antaranya bersifat kekerasan – yang telah ditindas oleh negara-negara tersebut. Bagi banyak Arab yang waspada terhadap kelompok Islamis, pemberian suara Al Jazeera terhadap para pejabat Hamas menjadi tidak menarik, kata Khalil, dari Universitas Kairo. Ms. Asad, dari Serikat Jurnalis Palestina, mengatakan bahwa ketidakseimbangan atau kelalaian dalam liputan bukanlah alasan untuk larangan, yang dikritik oleh para pengkritik keputusan tersebut yang menempatkan Israel dalam kategori yang sama dengan pemerintahan otoriter lainnya yang telah menindas media berita yang tidak bersahabat. “Tidak ada yang berhak untuk menutup televisi Israel atau untuk membungkam CNN atau siapa pun,” katanya. Liputan dilengkapi oleh Adam Rasgon dan Johnatan Reiss dari Yerusalem, Emad Mekay dari Kairo, dan Iyad Abuheweila dari Istanbul.
