George Matthew beralih ke produksi kakao untuk menjaga pertanian nya tetap berjalan [George Matthew] Jika tidak karena tupai, upaya George Matthew untuk menjadi produsen biji kakao mungkin akan gagal. Karir pertaniannya dimulai pada tahun 1970-an ketika dia mewarisi perkebunan karet di negara bagian India selatan, Kerala, yang ia kelola bersamaan dengan karirnya sebagai dokter. Itu adalah waktu yang buruk untuk mewarisi perkebunan karet, harga karet yang turun berarti perkebunan terus merugi. Jadi, 10 tahun yang lalu, Dr. Matthew memutuskan untuk bereksperimen dengan pohon kakao, dengan harapan mereka akan menghasilkan beberapa dana untuk mendukung sisa pertanian. Dia membeli beberapa bibit dan menanamnya. Tidak berjalan dengan baik. “Tidak begitu sukses – sebagian besar bibit mati,” katanya. Tupai-tupai terlihat membuat situasi semakin buruk dengan mengambil polong biji kakao dan memakannya. Tetapi serbuan itu memiliki keuntungan tak terduga – benih kakao tersebar di seluruh pertanian. “Semua benih yang tersebar segera tumbuh menjadi tanaman dan mereka jauh lebih sehat dan kuat daripada bibit yang saya tanam,” kata Dr. Matthew. “Rahasianya ada pada menabur benih,” katanya menyadari. Hari ini, Tuan Matthews memiliki 6.000 pohon kakao di 50 hektar tanahnya. “Saya pikir itu adalah keputusan terbaik yang pernah saya buat,” katanya. Kakao harus diambil dari polongnya dan diolah, Meskipun beberapa daerah memiliki kondisi cuaca yang cocok untuk pohon kakao, India hanya menyumbang 1% dari produksi biji kakao dunia. Produksi global saat ini didominasi oleh Afrika Barat, di mana Pantai Gading dan Ghana bersama-sama menghasilkan lebih dari setengah dari produksi tahunan dunia. Petani India hanya dapat menyediakan seperempat dari biji yang dibutuhkan oleh pembuat cokelat dan permen lokal. “Tantangannya adalah tumbuh di lahan kecil yang sangat terfragmentasi, jadi kakao tidak mendapat perhatian yang seharusnya,” kata Renny Jacob, ketua India Cocoa, sebuah perusahaan swasta yang telah menanam dan mengolah biji kakao selama lebih dari 30 tahun. Khususnya, katanya petani India buruk dalam menangani biji setelah dipanen. Setelah diambil dari polongnya, biji melewati proses fermentasi di peternakan, yang dapat membuat perbedaan besar pada rasanya. “Fermentasi kakao adalah proses kritis dalam produksi cokelat, mengubah biji kakao mentah menjadi bentuk yang cocok untuk pembuatan cokelat,” kata Sarin Partrick, chief executive India Cocoa. “Proses kompleks ini melibatkan beberapa tahap dan kegiatan berbagai mikroorganisme, yang membantu mengembangkan rasa, aroma, dan warna bijinya,” katanya. Untuk meningkatkan jumlah dan kualitas produksi biji kakao, pemerintah telah memperkenalkan beberapa inisiatif. Ini menginvestasikan skema untuk mengembangkan tanaman kakao hibrida, yang lebih produktif dari varietas yang ada. Selain itu, ada program pelatihan kepada petani tentang teknik terbaru untuk menumbuhkan dan mengolah biji. “Ada peluang besar bagi petani India untuk mulai menanam kakao dan mendapatkan manfaatnya,” kata Dr. Femina, yang bekerja di departemen pemerintah yang bertugas mengembangkan produksi kakao. Bisnis juga menginvestasikan pada varietas pohon kakao baru. Dr. Minimol J.S., kepala penelitian kakao di Kerala Agriculture University sedang bekerja dengan Cadbury untuk mengembangkan pohon kakao hibrida. Di kebun proyek, varietas yang berkinerja tinggi yang sudah ada disilangkan dengan spesies eksotis. Hingga saat ini program ini telah menghasilkan 15 varietas baru. “Ini adalah biji hibrida pertama India yang tahan penyakit,” katanya. “Biji-bijian tersebut adalah varietas tahan kekeringan, dan telah menahan suhu bahkan hingga 40 derajat Celsius, yang biasanya tidak mungkin,” katanya lagi. Hibrida itu juga jauh lebih produktif daripada varietas tradisional. “Produksi rata-rata global adalah 0,25 kilogram per tahun per pohon. Di Kerala, kita mendapatkan 2,5 kilogram per tahun per pohon. Di Andhra dan Telangana, kita bahkan mendapatkan hasil empat atau lima kilogram per pohon per tahun,” katanya. Produksi biji kakao India telah meningkat secara signifikan. Tahun ini mencapai 110.000 ton, naik 40% dari tahun 2015. Tetapi masih tidak cukup untuk memenuhi permintaan dari pembuat cokelat dan permen lokal. Badan Kakao India memperkirakan permintaan dari industri meningkat sebesar 15% setiap tahun. Didirikan pada tahun 2019, Kocoatrait adalah salah satu dari generasi baru pembuat cokelat India. Berbasis di kota pantai timur Chennai, perusahaan itu hanya menggunakan biji kakao India. Salah satu alasan untuk itu adalah bahwa biji yang diperoleh secara lokal memiliki jejak karbon yang jauh lebih kecil daripada biji yang dikirim dari benua lain. Selain itu, kata pendiri Kocoatrait Nitin Chordia, biji India lebih murah daripada impor dan memiliki rasa yang khas. Mr. Chordia juga menjalankan sekolah pertanian, di mana petani ditunjukkan inovasi terbaru dalam fermentasi dan pengeringan biji. “Kami terus menerus fokus pada meningkatkan praktik pasca panen untuk petani kakao di India,” katanya. Dia menambahkan bahwa petani India perlu menghasilkan biji berkualitas lebih tinggi. “Kita tidak dapat bersaing dengan pemain internasional di segmen biji kakao massal,” katanya. Meskipun telah terjadi peningkatan, produsen India masih memiliki jalan yang harus ditempuh. “Selama dekade terakhir, dalam segmen biji kakao rasa premium, India mulai diperhatikan… tetapi akan bertahun-tahun sebelum semua biji kakao rasa prima India diakui secara internasional dalam skala besar.” Kembali ke Kerala, Dr. Matthew merenungkan satu dekade nya sebagai petani. “Ini tanaman yang sulit,” katanya. “Tahun lalu saya tidak mendapatkan hasil sama sekali. Jadi tidak ada petani yang bisa bergantung sepenuhnya pada kakao – seseorang harus menanam pohon lain bersama dengan itu. Meskipun tantangannya, dia optimis. “Masa depan cerah, dengan permintaan yang besar.” “Saya telah diapproach oleh sebuah perusahaan multinasional untuk menjual produksi saya kepada mereka, jadi saya akan mendapatkan keuntungan yang baik.”
