Gedung Pengadilan Kabupaten Letcher di Whitesburg, Ky., adalah tempat Sheriff Mickey Stines dituduh menembak mati Hakim Distrik Kevin Mullins, seorang teman dan rekan kerja, pada tanggal 19 September.
Arden Barnes untuk NPR
toggle caption
WHITESBURG, Kentucky – Sejak sheriff setempat disebut-sebut membunuh hakim distrik bulan lalu, penduduk Kabupaten Letcher tetap merasa tidak nyaman dan bingung dengan pembunuhan satu-satunya ini. Pada akhir September, jaksa mengatakan, Sheriff Mickey Stines mengeluarkan pistolnya terhadap Hakim Kevin Mullins, rekan kerja dan temannya yang sudah lama. Video dari dalam kamar hakim tampaknya menunjukkan Stines secara berulang-ulang menembak Mullins, yang berusaha melindungi diri di belakang mejanya. Setelah sheriff meninggalkan ruang hakim, pengacara lokal Tyler Ward mengingat melihat Stines berdiri di Main Street sambil polisi bersenjata taktis bergegas masuk ke pengadilan, mencari apa yang mereka kira adalah penembak aktif. “Selama itu, dia [sheriff] tidak pernah membuka pistolnya sama sekali, yang saya anggap aneh,” kata Ward, yang mencatat bahwa sheriff tampak anehnya tenang dalam keadaan tersebut.
Arden Barnes untuk NPR
toggle caption
Pihak berwenang menangkap Stines beberapa menit setelah penembakan. Dia didakwa atas pembunuhan tingkat pertama. Saat polisi membawanya ke tahanan, Stines kabarnya mengucapkan pernyataan samar yang otoritas masih mencoba dekripsi. “Mereka mencoba menculik istri dan anak saya,” kata Stines, menurut kesaksian Det. Clayton Stamper dari Kepolisian Negara Bagian Kentucky, yang memimpin penyelidikan. Sheriff yang secara resmi “pensiun” setelah penembakan dan sejak itu telah digantikan, telah menyatakan tidak bersalah. Pembunuhan telah lama menjadi bagian dari lanskap tenggara Kentucky, yang secara historis memiliki tingkat pembunuhan yang tinggi. Ini adalah wilayah yang keras dengan pegunungan curam di mana ekonomi dibangun di atas batu bara. Banyak orang di sini memiliki senjata. Perselisihan pribadi dan keluarga bisa berakhir maut. Tetapi pembunuhan Mullins telah membahana lebih dari kebanyakan. Salah satunya adalah preseden. Seorang petugas penegak hukum membunuh hakim hampir tidak pernah terdengar di mana pun di Amerika Serikat pada zaman modern. “Ini jelas merupakan kasus unik,” kata David Carter, seorang profesor di Sekolah Kehakiman Pidana Universitas Negeri Michigan. Yang terdekat, setara modern terjadi pada tahun 1988. Saat itu seorang hakim di Grand Rapids, Mich., dibunuh oleh suaminya yang terpisah, seorang petugas kepolisian veteran. Pada tahun yang sama, seorang mantan petugas polisi New York City menembak dan membunuh seorang hakim di Westchester County, setelah hakim menolak tuntutan yang diajukan oleh putrinya. Pembunuhan Hakim Mullins juga mengguncang Letcher karena kedua pria tersebut telah bertugas di pengadilan selama lebih dari satu dekade dan begitu banyak orang mengenal mereka. Ketika kandidat mencalonkan diri untuk jabatan di kabupaten ini yang berpopulasi sekitar 21.000, mereka harus berkampanye di bukit dan lembah, di mana mereka banyak berjabatan tangan. “Anda mungkin tidak mengenal setiap orang di kabupaten ini, tetapi Anda akan mengenal kerabat dekat setiap orang di kabupaten ini,” kata Wes Addington, seorang pengacara keselamatan tambang, yang menjalankan Pusat Hukum Warga Appalachia di ibu kota kabupaten Whitesburg, yang berjarak sekitar dua setengah jam berkendara dari Lexington.
Arden Barnes untuk NPR
toggle caption
Bagian ini dari Kentucky bukan tempat tinggal yang mudah; banyak orang pergi mencari peluang yang lebih baik. Tetapi orang sering tinggal karena ikatan keluarga, dan ada budaya saling menjaga ketika banjir dan kesulitan lainnya datang. “Rasa komunitas itu membuat tragedi seperti ini menjadi jauh lebih sulit dan itu karena begitu banyak orang terhubung dengannya,” kata Addington. “Efek sampingnya mungkin akan diukur dalam dekade dan bukan tahun.”
Arden Barnes untuk NPR
toggle caption
Hal lain yang membuat pembunuhan ini sulit bagi orang adalah bahwa Stines, 43 tahun, dan Mullins, 54 tahun, saling mengenal dengan baik. Sebelum menjadi sheriff, Stines bertugas sebagai panitera Mullins. Beberapa jam sebelum penembakan, Ward, pengacara lokal, mengatakan dia melihat keduanya makan siang dengan orang lain tepat di bawah pengadilan di StreetSide Grill & Bar, di mana sepotong burger kisaran sekitar $9. Dan, tentu saja, keduanya dipercayai untuk menegakkan hukum di sini. Ward mengatakan jika seseorang seperti sheriff diduga mengambil hukum ke tangannya sendiri, apa yang bisa menghentikan orang lain dari melakukan hal yang sama? “Ini menghancurkan inti dari masyarakat yang teratur, sebuah demokrasi,” katanya tentang kekerasan tersebut. “Orang merasa seperti kita berdiri di atas pasir bergerak.” Saat orang mencoba untuk mengetahui motif pembunuhan, beberapa fokus pada keadaan pikiran Stines. Jaksa telah mendapatkan deopsi yang dia berikan tiga hari sebelum penembakan. Sebuah gugatan di pengadilan federal mengklaim bahwa sheriff tahu atau seharusnya tahu salah satu deputinya telah memaksa seorang terdakwa narkoba untuk bercinta pada tahun 2021. Terdakwa mengatakan bahwa deputi itu meminta hubungan seks sebagai imbalan untuk melepas perangkat monitor pergelangan kakinya. Dia mengatakan pemerkosaan terjadi setelah jam kerja di ruang hakim Mullins, ruang hakim yang sama di mana hakim itu dibunuh. Hakim dan sheriff membantah mengetahui kejahatan tersebut yang mana mantan deputi itu mengaku bersalah. Tidak jelas apakah kasus ini terkait dengan penembakan. Penggugat dan dua pengacaranya mengatakan Stines terlihat gelisah selama deposisi yang berlangsung berjam-jam dan sering meminta istirahat. Pada suatu titik, Stines ditanyai apakah dia telah memberi izin kepada deputinya untuk menggunakan peralatan publik untuk mengelola perangkat pemantau pergelangan kaki. “Saya tidak ingat,” kata Stines. “Saya sedang mengalami episode. Maaf.” Stines mengambil istirahat lagi, salah satunya dari 10, menurut deopsi. Keesokan harinya, Stines, yang biasanya cepat membalas panggilan pers, membutuhkan beberapa jam untuk kembali ke seorang reporter mengenai kecelakaan yang fatal, menurut The Mountain Eagle, surat kabar mingguan Letcher. Editor Ben Gish mengatakan bahwa Stines memberitahu karyawannya untuk tidak menjawab pertanyaan tentang apapun saat dia pergi dari kantor. Gish mengatakan ini berbeda dari perilaku Stines yang biasanya ramah kepada pers. “Saya pikir sesuatu pasti salah jika kantor sheriff tidak merilis informasi yang begitu sederhana,” kata Gish. Kurangnya motif resmi telah meninggalkan kekosongan yang menurut Gish diisi oleh rumor oleh beberapa orang di sini. Sehari setelah pembunuhan, dia membuat beberapa perhentian saat pergi dari kota. “Di mana pun saya pergi, orang memiliki informasi yang salah dan mereka mengambilnya dari media sosial – dan tuduhan paling jahat yang pernah ada,” kata Gish, yang kantornya berada tidak jauh dari pengadilan. Beberapa orang di kabupaten mencoba meredakan spekulasi, termasuk Michael Clark, seorang pendeta lokal, yang mengatakan bahwa dia adalah teman baik dari sheriff dan hakim. “Anda tahu, Anda benar-benar perlu berdoa dan berhenti menggosip dan menyebarkan rumor karena Anda akan sangat terkejut ketika benar-benar tidak ada yang Anda katakan atau posting itu benar atau akurat,” kata Clark dalam video yang dia posting di Facebook. Clark segera diserang oleh orang-orang yang mempertanyakan kredibilitasnya, dan dia menurunkan videonya. Kepolisian mengatakan Stines dan Mullins bertemu di ruang hakim tengah siang pada 19 September dan bertengkar. Stines menelepon putrinya dan kemudian menekan nomornya di telepon hakim. Kopral Polisi Negara Kentucky Matt Gayheart mengatakan, meskipun kesaksian polisi sebelumnya menyarankan sebaliknya, tidak ada bukti bahwa nomor putri itu sebelumnya dipanggil dari telepon hakim. Kepolisian negara sedang memeriksa ponsel. Sebuah juri akan mempertimbangkan kasus ini. Jeremy Bartley, pengacara Stines, mengatakan di saluran kabel Law & Crime bahwa jaksa akan harus memberikan motif pada suatu saat. “Pada akhirnya,” kata Bartley, “Komunitas harus memberi kami informasi untuk memahami apa yang membuat pria ini yang telah melayani dengan sangat baik di komunitasnya mencapai titik di mana dia berpikir satu-satunya hal yang bisa dia lakukan untuk melindungi istrinya dan anaknya adalah mengambil tindakan sendiri.”