Deteksi dini kanker usus besar dapat mencegah sebagian besar kematian akibat penyakit ini, mungkin hingga 73 persen dari total. Namun, hanya sekitar 50 hingga 75 persen orang dewasa yang sudah seharusnya melakukan pemeriksaan secara teratur yang benar-benar diuji.
Salah satu alasan, kata para dokter, adalah metode pemeriksaan yang membuat banyak orang jadi ragu.
Ada dua pilihan untuk orang dengan risiko rata-rata: kolonoskopi setiap 10 tahun atau tes feses setiap satu hingga tiga tahun, tergantung pada jenis tesnya.
Atau, seperti yang diungkapkan oleh Dr. Folasade P. May, seorang ahli gastroenterologi di UCLA Health, “entah Anda harus minum obat pencahar yang tidak enak kemudian dokter memasukkan instrumen ke belakang Anda, atau Anda harus memanipulasi kotoran Anda sendiri.”
Namun, ada sesuatu yang jauh lebih sederhana di depan mata: tes darah. Para ahli gastroenterologi mengatakan tes-tetes semacam itu bisa menjadi bagian dari rutinitas pemeriksaan darah yang dokter minta ketika, misalnya, seseorang datang untuk pemeriksaan fisik tahunan.
“Saya pikir ini akan mulai populer,” kata Dr. John M. Carethers, seorang ahli gastroenterologi dan wakil kanselir untuk ilmu kesehatan di University of California, San Diego.
Sekitar 53.000 orang Amerika diperkirakan akan meninggal akibat kanker usus besar tahun ini. Ini adalah penyebab kematian terbesar kedua akibat kanker di Amerika Serikat, dan meskipun tingkat kematian pada orang dewasa yang lebih tua telah menurun, tingkatnya malah meningkat pada orang di bawah usia 55 tahun.
Pedoman saat ini merekomendasikan pemeriksaan dimulai sejak usia 45 tahun. Masalahnya adalah meyakinkan lebih banyak orang untuk diperiksa.
Muncul lah tes darah. Tes ini memanfaatkan penemuan bahwa kanker kolon dan polip besar — gumpalan sel di permukaan usus besar yang kadang-kadang berubah menjadi kanker — melepaskan fragmen DNA ke dalam darah.
Sebuah studi yang diterbitkan pada hari Rabu di The New England Journal of Medicine menemukan bahwa tes darah yang mencari DNA semacam itu bernama Shield dan dibuat oleh perusahaan Guardant Health mendeteksi 87 persen kanker yang berada pada tahap awal dan dapat disembuhkan. Tingkat hasil positif palsu adalah 10 persen.
“Ini akan menjadi berita besar,” kata Dr. May, yang berkolaborasi dengan Exact Sciences, pembuat tes feses Cologuard.
Namun, ada catatan penting untuk tes darah ini: Meskipun tes ini mendeteksi kanker, tes tersebut melewatkan sebagian besar polip besar, hanya mendeteksi 13 persen dari mereka. Sebaliknya, tes feses mendeteksi 43 persen dan kolonoskopi menemukan 94 persen, kata Dr. Carethers.
Meskipun polip biasanya tidak berbahaya, beberapa bisa berubah menjadi kanker, jadi dokter ingin menemukan dan mengangkat semua polip untuk mencegah kanker terbentuk.
Dr. Barbara Jung, ketua departemen ilmu kedokteran di University of Washington dan presiden American Gastroenterological Association, mengatakan bahwa pasien harus sepenuhnya dipahami sebelum mereka memilih tes darah. Khususnya, mereka perlu memahami bahwa meskipun tes ini membantu mendeteksi kanker secara dini, tes ini tidak mencegah kanker karena tidak efektif dalam menemukan polip pra-kanker.
“Kita harus membicarakannya,” kata Jung. Namun, katanya, “banyak hal ini akan bergantung pada dokter perawatan primer yang sudah sangat sibuk untuk menyelesaikan sejumlah layar dan pembimbingan.”
Dokter juga perlu menjelaskan kepada pasien bahwa jika hasil tes darah tidak normal, mereka harus menjadwalkan kolonoskopi untuk mencari polip atau kanker tahap awal dan mengangkatnya jika ditemukan.
Belum jelas seberapa sering orang harus melakukan tes darah. Guardant menyarankan setiap tiga tahun tetapi rekomendasi tersebut belum mapan, kata Dr. Jung.
Dr. Jung menambahkan bahwa dia ingin tahu apakah tes darah ini berfungsi dengan baik pada orang yang terlalu muda untuk memenuhi syarat tes pemeriksaan yang sudah ada. Tapi hal itu akan membutuhkan penelitian tambahan. Dia khawatir tentang meningkatnya tingkat kanker usus besar pada orang muda. “Akan sangat menarik,” katanya, “jika orang bisa melakukan tes darah untuk kanker usus besar ketika mereka berusia 30-an.”
“Itulah yang paling membuat saya bersemangat,” kata Dr. Jung.
Yang belum diketahui adalah biaya. Guardant telah mengajukan permohonan kepada Food and Drug Administration untuk mendapatkan persetujuan pemasaran tes tersebut. Saat ini perusahaan menjualnya sebagai “tes berbasis laboratorium,” yang tidak memerlukan persetujuan F.D.A. tetapi juga tidak dicakup oleh asuransi kesehatan. Bagi mereka yang ingin membayar sendiri, harganya adalah $895. Tetapi, kata Matt Burns, juru bicara Guardant, perusahaan akan bekerja sama dengan Medicare dan Medicaid serta perusahaan asuransi swasta untuk “finalisasi harga” jika disetujui, kata Matt Burns, juru bicara Guardant.
Dr. William Grady, direktur medis program pencegahan kanker saluran pencernaan di Fred Hutchinson Cancer Center yang merupakan penulis koresponden dalam uji coba yang disponsori oleh Guardant, mengatakan perusahaan ini mungkin akan menetapkan harga yang membuatnya sebanding dengan harga metode pemeriksaan lain. Tes feses Cologuard menelan biaya $581 hingga $681. Kolonoskopi, yang biasanya diperlukan setengah kali lebih sering, biasanya menelan biaya $1,250 hingga $4,800, meskipun beberapa rumah sakit menagih lebih mahal. Biaya rata-rata kolonoskopi di Amerika Serikat adalah $2,750. Tes biasanya dicakup oleh asuransi.
Dr. May memperingatkan bahwa pasien perlu tahu bahwa ketiga jenis tes pemeriksaan ini tidak setara. Dengan tes darah, katanya, “kita beralih dari pencegahan ke deteksi dini.”
Namun, katanya, tes darah ini cukup mudah. Ketika seorang dokter mengambil pemeriksaan darah rutin, satu-satunya yang perlu dilakukan adalah menambahkan tes kanker kolorektal.
“Itu sangat menggembirakan,” katanya.
Dan kemudahan penggunaannya bisa melebihi keterbatasan tes tersebut, kata Dr. Carethers, yang menulis editorial dalam jurnal yang menyertai studi tersebut. Pasalnya, katanya, tujuan pemeriksaan adalah untuk mengurangi kematian akibat kanker usus besar bagi populasi secara keseluruhan.
Jika tes darah membuat banyak orang melakukan pemeriksaan, hasilnya — berkurangnya kematian akibat kanker usus besar — akan bermanfaat.
“Tes pemeriksaan terbaik adalah yang diselesaikan oleh pasien,” tulisnya.