Pemerintahan Albanese telah menyetujui untuk membayar biaya hukum Linda Reynolds dalam pengarahannya terhadap penyelesaian multimiliar dolar dari pemerintahan umum dengan Brittany Higgins kepada badan anti-korupsi federal.
Jaksa Agung, Mark Dreyfus, menulis kepada senator Liberal pada hari Selasa yang mengonfirmasi bahwa permohonan Linda untuk bantuan hukum dalam sebuah masalah National Anti-Corruption Commission (Nacc) telah disetujui oleh sekretaris departemennya, sebuah dokumen yang diajukan di parlemen pada hari Kamis menunjukkan.
Reynolds mengarahkan keputusan jaksa agung pada Desember 2022 – untuk memberikan bantuan hukum kepada senator dalam penyelesaian cedera pribadi Higgins, tetapi untuk melarang keterlibatannya dalam mediasi apapun – ke Nacc pada bulan Oktober 2023.
Belum diketahui apakah Nacc telah memutuskan untuk memulai penyelidikan tentang masalah tersebut.
Dalam sidang pencemaran nama baik Reynolds terhadap Higgins di pengadilan tinggi Australia Barat bulan lalu, mantan menteri pertahanan tersebut menuduh Dreyfus bertindak “korup” dengan diduga menolak kemampuannya untuk membela klaim yang diajukan oleh Higgins, mantan stafnya.
Higgins menerima penyelesaian $2,445 juta pada Desember 2022 – lebih dari tiga tahun setelah dia diduga diperkosa oleh rekannya saat itu, Bruce Lehrmann, pada Maret 2019 di suite menteri Reynolds.
Lehrmann membantah tuduhan pemerkosaan tersebut. Sidang pidana di Wilayah Ibu Kota Australia dibatalkan karena kesalahan juri tetapi Lehrmann kemudian dinyatakan oleh pengadilan federal atas dasar probabilitas telah memperkosa Higgins dalam sebuah kasus pencemaran nama baik. Dia sedang mengajukan banding atas keputusan itu.
Dreyfus mengatakan pemerintah mengelola penyelesaian itu sesuai dengan hukum, dan mempersengketa klaim Reynolds bahwa dia dibungkam melalui proses mediasi.
Akta, yang dirilis selama sidang pencemaran nama baik Lehrmann yang gagal pada Desember 2023, mengkompensasi Higgins untuk kerugian kemampuan berpenghasilan, biaya hukum, biaya medis, bantuan domestik, dan “$400.000 untuk sakit, kesedihan dan penghinaan”.
Sebagai bagian dari klaim Higgins, dia mengklaim pemerintah telah melanggar kewajiban merawatnya karena Reynolds dan stafnya telah mengurus masalah tersebut dengan buruk dan tidak mendukungnya dengan baik.
Reynolds kemudian menuntut Higgins di Australia Barat atas serangkaian kiriman media sosial – beberapa di antaranya berkaitan dengan keputusan senator untuk merujuk pembayaran $2,445 juta ke Nacc – yang menurut Reynolds merusak reputasinya.
Pengacara Higgins membela terhadap klaim tersebut, sebagian mengandalkan pembelaan kebenaran. Pengacaranya juga mengklaim mantan staf tersebut adalah korban pelecehan terus menerus oleh Reynolds dalam media.
Sebuah surat yang ditulis kepada pengacara Reynolds atas nama komonwel pada Desember 2022 memberikan pendanaan pajak untuk biaya hukumnya dalam masalah tersebut tetapi mencatat kewenangan pemerintah untuk “mengontrol tindakan pembelaan klien Anda terhadap tuntutan perdata Ms Higgins terhadapnya”.
“Jaksa Agung telah memutuskan bahwa Komonwel akan menggunakan kewenangan tersebut,” demikian surat yang diajukan di pengadilan bulan lalu mengatakan. “Kendali ini hanya dilakukan dengan dasar Anda menerima bantuan berdasarkan peraturan PBR.
“Tujuan dari langkah-langkah ini adalah untuk memastikan bahwa Komonwel menempatkan dirinya dalam posisi terbaik untuk mencapai penyelesaian dalam mediasi.”
Di pengadilan pada bulan Agustus Reynolds menuduh Dreyfus “mencoba membungkam” dirinya.
Dia mengatakan klaim bahwa dia tidak memberikan dukungan yang memadai kepada Higgins setelah dugaan pemerkosaan pada Maret 2019 “dapat dibela sepenuhnya”.
“Pertahanan saya tidak akan ada perlawanan … Saya sangat marah.”
Reynolds mengakui bahwa dia telah mengirimkan surat-surat tersebut, yang ditandai dengan “rahasia” dan “privilegium profesional hukum berlaku”, dari alamat email pribadinya ke Janet Albrechtsen, kolumnis di surat kabar Australia.
Selanjutnya, Reynolds menanggapi postingan tersebut dengan mengirimkan pemberitahuan kekhawatiran kepada Higgins, mengatakan “sejak awal Ms. Higgins membuat dugaan pemerkosaannya menjadi publik, saya telah menjadi sasaran kritik dan penyalahgunaan yang tidak pantas”.
Hakim Paul Tottle telah pensiun untuk mempertimbangkan keputusannya.
“