Departemen Kehakiman telah memulai penyelidikan pidana luas terhadap warga Amerika yang telah bekerja dengan jaringan televisi negara Rusia, menandakan upaya agresif untuk melawan operasi pengaruh Kremlin menjelang pemilihan presiden pada bulan November, menurut pejabat Amerika yang diberi informasi tentang penyelidikan tersebut. Bulan ini, agen F.B.I. melakukan penyelidikan di rumah dua tokoh terkemuka yang memiliki koneksi dengan media negara Rusia: Scott Ritter, mantan inspektur senjata Perserikatan Bangsa-Bangsa dan kritikus kebijakan luar negeri Amerika, serta Dimitri K. Simes, seorang penasihat kampanye presiden pertama Donald J. Trump pada tahun 2016. Jaksa belum mengumumkan tuduhan terhadap kedua pria tersebut. Penyelidikan ini terjadi setelah temuan intelijen resmi pemerintahan Biden bahwa organisasi berita negara Rusia, termasuk saluran berita global RT, bekerja sama dengan agen intelijen untuk memengaruhi pemilihan di seluruh dunia. Upaya ini mencakup kontes November antara Mr. Trump dan Wakil Presiden Kamala Harris. Untuk ketiga kalinya, menurut pejabat dan pernyataan publik, aparat propaganda Kremlin telah mendukung kandidatur Mr. Trump, menciptakan portal berita online dan video palsu untuk menjelekkan Presiden Biden dan, baru-baru ini, Ms. Harris. Penyelidikan ini sejauh ini difokuskan pada potensi pelanggaran terhadap sanksi ekonomi yang diterapkan pada Rusia setelah invasi Ukraina dan undang-undang yang mengharuskan pengungkapan upaya lobi atas nama pemerintah asing. Penyidikan pemerintah ini merupakan perdebatan politik yang sangat kontroversial, mengulang kembali perdebatan partai keras tentang pengaruh Rusia dalam kampanye presiden 2016. Dengan menargetkan orang Amerika yang bekerja dengan organisasi berita, meskipun berbasis negara, penyelidikan ini juga dapat bertabrakan dengan perlindungan Amandemen Pertama terhadap hak-hak kebebasan berbicara. Kantor Direktur Intelijen Nasional memperingatkan pada 29 Juli bahwa Rusia memanfaatkan “warga Amerika yang sadar dan yang tidak sadar” untuk membuat dan menyebarkan narasi yang menguntungkan pemerintahan Presiden Vladimir V. Putin. “Para tokoh ini,” demikian pernyataan kantor tersebut, “mengunggah konten di media sosial, menulis untuk berbagai situs web dengan keterkaitan terbuka dan tersembunyi dengan pemerintah Rusia, dan melakukan upaya media lainnya.” Penyelidikan pemerintah tidak menargetkan warga Amerika biasa yang menonton media negara Rusia atau memposting tentangnya secara online, tetapi lebih berfokus pada individu yang dengan sengaja menyebarkan disinformasi dari Moskow, kata beberapa pejabat. Mr. Ritter, yang telah bekerja sebagai penulis kontributor untuk RT, mengatakan dalam wawancara telepon bahwa penyelidikan rumahnya di Delmar, N.Y., pada 7 Agustus tampaknya merupakan upaya untuk mengintimidasi dia karena mengekspresikan pandangan politiknya tentang Amerika Serikat, Rusia, dan perang di Ukraina. Agen F.B.I. dan polisi negara menyita ponsel, komputer, dan hard drive tetapi tidak menahannya. “Ini adalah serangan langsung terhadap Konstitusi Amerika Serikat,” kata dia. Luasnya tindakan keras tersebut masih belum jelas, dan Departemen Kehakiman dan pejabat lain di Washington menolak untuk membahasnya ketika ditanyai. Namun, beberapa bulan terakhir, pemerintahan Biden semakin khawatir dengan operasi pengaruh Rusia yang menargetkan Amerika Serikat – dan tampaknya bersedia bertindak lebih tegas. Bulan lalu, Departemen Kehakiman bergerak untuk menutup kampanye tersembunyi yang ditujukan untuk menabur keraguan di Amerika Serikat dan negara lain serta menyebarkan propaganda Rusia tentang perang di Ukraina. Bekerja sama dengan pemerintah Kanada dan Belanda, serta dengan pejabat di platform media sosial Elon Musk, X, departemen ini menonaktifkan 968 akun palsu. Para Rusia menciptakan dan mengoperasikan akun-akun tersebut menggunakan alat kecerdasan buatan yang tersedia secara komersial. Dalam afidavit yang dirilis bersama pengumuman itu, pejabat secara eksplisit menghubungkan upaya tersebut dengan Layanan Keamanan Federal Rusia dan RT. Jaringan televisi negara Rusia menyiarkan dalam bahasa Inggris dan bahasa asing lainnya, bertindak sebagai pengeras suara global bagi pandangan Mr. Putin, yang rutin menggambarkan Amerika Serikat dan sekutunya sebagai kekuatan hegemonik yang menginginkan dominasi dunia. Mr. Ritter, yang pernah mengunjungi Rusia dan bagian yang diduduki dari Ukraina pada Januari, mengatakan bahwa surat perintah untuk menyelidiki rumahnya menyebutkan penyelidikan yang melibatkan Undang-Undang Registrasi Agen Asing, yaitu undang-undang federal yang mengharuskan warga Amerika untuk mengungkapkan kegiatan lobi dan politik atas nama pemerintah asing. Mr. Simes, seorang warga Amerika kelahiran Uni Soviet, sedang diselidiki untuk, di antara kejahatan lainnya, pelanggaran UU Darurat Ekonomi Internasional, dasar hukum untuk memberlakukan sanksi ekonomi, kata beberapa pejabat. Pada 13 Agustus, agen turun ke sebuah properti berhutan seluas 132 acre dekat Pegunungan Blue Ridge di Virginia yang dibeli oleh Mr. Simes dan istrinya pada Juli 2021, menurut Rappahannock News, sebuah koran lokal yang pertama kali melaporkan penyelidikan tersebut. Mr. Simes, 76 tahun, sudah menjadi bagian dari perdebatan kebijakan luar negeri Amerika di Washington sejak dia berimigrasi dari Uni Soviet sebagai pemuda pada tahun 1973. Dia pernah menjadi penasihat informal tentang urusan Soviet kepada Presiden Richard M. Nixon, yang pada tahun 1994, menunjuknya ke sebuah lembaga pemikir yang dia dirikan, sekarang dikenal sebagai Center for the National Interest. Pada tahun 2016, Mr. Simes menyelenggarakan acara untuk Mr. Trump, saat itu seorang kandidat presiden, dalam sebuah pidato di mana dia menyerukan hubungan yang lebih baik dengan pemerintahan Mr. Putin. Dia juga memperkenalkan Mr. Trump kepada duta besar Rusia pada waktu itu. Mr. Simes juga meneruskan informasi yang dia yakini sebagai informasi yang membebankan bahwa Rusia mengetahui tentang mantan Presiden Bill Clinton, suami lawan demokrat Trump pada saat itu, kepada menantu Trump Jared Kushner, menurut laporan akhir dari penyelidikan oleh Robert S. Mueller III tentang campur tangan Rusia dalam kampanye 2016. Meskipun Mr. Simes diwawancarai oleh penyidik Mr. Mueller dan disebut berkali-kali dalam laporan pada tahun 2019, dia tidak dituduh melakukan kesalahan. Dia mengundurkan diri dari Center for the National Interest pada tahun 2022, dan, menurut wawancara pada hari Jumat di Sputnik, salah satu jaringan televisi Rusia lainnya, dia telah berada di Rusia sejak Oktober 2022. Sejak 2018, dia telah menjadi pembawa acara talkshow mingguan, “The Big Game,” di salah satu penyiaran televisi negara Rusia, Channel One. Dalam wawancara di Sputnik, Mr. Simes mengatakan bahwa dia tidak mengetahui alasan dari penyelidikan, tetapi menduga bahwa itu adalah upaya untuk membungkam siapa pun yang akan meningkatkan hubungan antara Rusia dan Amerika. Dia mengatakan rekening banknya telah dibekukan, kecuali satu tempat deposito cek jaminannya, dan menyatakan kekhawatiran bahwa agen telah menyita lukisan-lukisan di rumahnya dari seniman avant-garde Soviet dan Rusia. “Jelas ini adalah upaya untuk mengintimidasi, bukan hanya seseorang dari Rusia, tetapi siapa pun yang menentang kebijakan resmi dan terutama melawan deep state,” kata Mr. Simes, yang tidak dapat segera dihubungi untuk komentar, selama wawancara tersebut. Sejak tahun 2017, Departemen Kehakiman telah menyuruh RT untuk mendaftar sebagai agen asing, bukan sebagai organisasi berita, mencerminkan kontrol pemerintah atas operasinya. Tidak ada preseden hukum yang jelas yang menentukan apakah jurnalis yang bekerja untuk sebuah organisasi berita akan masuk dalam persyaratan Undang-Undang Registrasi Agen Asing. Mr. Ritter, dalam wawancara, mengatakan bahwa dia sudah menjadi penulis kontributor untuk RT, di antara organisasi berita lainnya, sejak tahun 2020. Dia mengatakan bahwa dia dibayar per artikel – jumlah yang dia deskripsikan sebagai norma industri $150 hingga $300 – tetapi tidak menghadapi kendali editorial lebih dari apa yang biasa dilakukan editor dalam menugaskan dan mengedit pekerjaan. Ketika perang di Ukraina pecah pada tahun 2022, dia menjadi pembela vokal atas invasi Rusia, sering mencerminkan upaya Rusia untuk menyalahkan Amerika Serikat dan NATO atas konflik tersebut. “Alasannya satu-satunya mengapa saya bisa percaya bahwa mereka melakukan ini,” katanya, “adalah jika ada kepentingan keamanan nasional di mana mereka percaya dengan cara atau lainnya saya aktif berkonspirasi dengan Rusia melawan kepentingan Amerika Serikat, bahwa saya telah menjadi lebih dari sekadar seorang propagandis, bahwa saya menjadi sesuatu yang lebih seperti, tahu, senjata disinformasi.”
