Setelah percobaan pembunuhan terhadap mantan Presiden Donald J. Trump, suara-suara yang lebih tenang dari kedua sisi spektrum politik meminta agar “menurunkan suhu” dari wacana politik beracun saat ini.
Ketika Presiden Biden mengumumkan penarikannya dari arena politik delapan hari kemudian, suhu menjadi panas seperti biasanya.
Internet telah memproduksi sebuah arus kemarahan, saling menyalahkan, dan teori konspirasi yang tidak berdasar yang hampir sepenuhnya mengalahkan apa yang terbukti menjadi seruan kebijaksanaan yang singkat.
Munculnya Wakil Presiden Kamala Harris sebagai calon utama Demokrat baru memicu gejolak baru dari disinformasi dan komentar yang secara eksplisit penuh kebencian. Lebih dari satu dari 10 posting yang menyebutnya di X pada hari Minggu termasuk serangan rasial atau seksis, menurut PeakMetrics, yang melacak aktivitas online. Mereka termasuk klaim palsu tentang rasnya dan apakah dia tidak memenuhi syarat untuk mencalonkan diri sebagai presiden karena bukan warga negara. (Dia adalah warga negara, dan dia memenuhi syarat untuk mencalonkan diri.)
Internet telah lama memberikan imbalan bagi kebencian daripada kebajikan, tetapi dengan setiap tahun yang berlalu dan setiap krisis baru, erosi belas kasihan, keakraban, dan tujuan bersama secara online telah menjadi sifat wacana online daripada fitur yang tidak menyenangkan.
Sebagian besar platform media sosial mendapat keuntungan ketika kemarahan dan kemarahan menghasilkan lebih banyak keterlibatan, dan akhirnya, lebih banyak pendapatan iklan. Perusahaan memiliki sedikit insentif untuk mengubah algoritma yang memungkinkan konten beracun menyebar, meskipun ada panggilan dari pemimpin politik yang menyerukan kepada masyarakat untuk bersikap lebih baik.
Itu tampaknya pasti akan menentukan pemilihan presiden tahun ini, seperti halnya pada tahun 2016 dan 2020.
“Cara kerja disinformasi adalah dengan memainkan emosi kita,” kata Kolina Koltai, peneliti di Bellingcat, sebuah organisasi penelitian independen sumber terbuka. “Ini menciptakan respons emosional. Hal-hal yang menurunkan suhu tidak selalu melakukannya.”
Faktanya, akun yang menyebarkan disinformasi melihat pengikut dan keterlibatan melonjak secara dramatis di platform media sosial seperti X, Truth Social, Rumble, dan Gab setelah percobaan pembunuhan pertama di Amerika Serikat di era media sosial. Beberapa akun melihat lonjakan tambahan setelah pengunduran diri Presiden Biden dari kampanyenya.
Alex Jones, teoris konspirasi yang baru-baru ini dilarang dari X karena perilaku kasar, mendapatkan hampir 50.000 pengikut baru sehari langsung setelah penembakan, dibandingkan dengan sekitar 1.000 dalam beberapa hari sebelumnya. “Penguasa boneka Biden menjalankan serangan terhadap Trump dan mereka akan melakukannya lagi,” tulisnya beberapa hari setelah penembakan.
Libs of TikTok, akun sayap kanan yang memiliki lebih dari tiga juta pengikut di X, juga melonjak. Demikian juga lalu lintas ke Breitbart, situs web sayap kanan, yang menyalahkan percobaan pembunuhan, tanpa bukti, pada Lincoln Project, sekelompok Republik yang tidak setuju dengan kenaikan politik Mr. Trump.
Dinamika itu paling mencolok setelah penembakan Trump di Butler, Pa., pada 13 Juli. Orang-orang langsung menuju ke media sosial hampir seketika untuk mencari tahu apa yang terjadi, dan, dalam banyak kasus, berspekulasi secara liar sebelum fakta memiliki waktu untuk muncul.
Di antara mereka yang menawarkan spekulasi tanpa bukti adalah Elon Musk, pemilik X, yang situs webnya sekarang menjadi tuan rumah bagi pengguna sayap kanan yang dulu dilarang dari platform untuk menyebarkan kebohongan atau mendorong kekerasan. “Ketidakmampuan ekstrem atau itu sengaja,” tulis Mr. Musk dalam hitungan jam setelah penembakan terhadap Secret Service, tanpa bukti. Postingan itu, hingga saat ini, telah dilihat lebih dari 92 juta kali.
Disinformasi di X, Facebook, Instagram, dan TikTok tampak diperkuat oleh akun-akun tidak otentik-ban yang menyebar klaim-kelaim yang meragukan dengan hashtag yang menggambarkan percobaan pembunuhan itu sebagai rekayasa.
Hampir separuh akun yang membuat klaim tersebut adalah palsu, menghasilkan lebih dari 400.000 interaksi, seperti repost atau like, dengan pengguna, menurut Cyabra, sebuah perusahaan intelijen media sosial yang berbasis di Tel Aviv. Perusahaan tersebut menemukan fenomena yang sama setelah penarikan diri Mr. Biden, menunjukkan kampanye yang terkoordinasi untuk mempromosikan Mr. Trump dan mencemarkan nama Mr. Biden.
Alat yang tersedia secara luas menggunakan kecerdasan buatan juga telah memudahkan untuk memanipulasi realitas, memperparah kecacophony. Beberapa orang, misalnya, memanipulasi gambar penembakan hampir seketika untuk membuatnya tampak bahwa agen-agen Secret Service yang mengawal Mr. Trump tersenyum setelahnya. Pekan ini, deepfake video menyebar tentang Mr. Biden dan Ms. Harris.
Lalu lintas meledak di sebagian besar platform ketika orang mencari informasi tentang peristiwa berita yang sedang berkembang – dalam hal ini, percobaan pembunuhan. Ini berjalan sangat baik pada platform-platform yang menampilkan tudingan menyalahkan yang bermuatan emosi tetapi berisi tantangan faktual sejak sebelum fakta-fakta tersebut bisa muncul.
Rumble dan Parler, dua situs web yang melayani pengguna sayap kanan, mengalami lonjakan lalu lintas. Platform media sosial sendiri Mr. Trump, Truth Social, mengalami kenaikan paling besar, dengan lalu lintas meningkat 448 persen dibandingkan dengan hari Sabtu pada bulan Juni, menurut Similarweb, perusahaan yang memantau lalu lintas web.
Mendetail, situs-situs yang hampir tidak mengalami perubahan lalu lintas adalah Facebook dan Threads, keduanya dimiliki oleh Meta, yang telah membuat keputusan sadar untuk memberikan lebih sedikit penekanan pada konten politik. Platform lain, seperti X, Telegram, Gab, dan Rumble, telah menjadi tempat perlindungan untuk ucapan politik tanpa filter. X kini berbagi pendapatan dengan pengguna terkemuka yang mendorong keterlibatan dengan platform, menawarkan insentif untuk konten sensasional.
Perbedaan dalam lalu lintas menunjukkan bahwa perubahan dalam algoritma, yang merupakan rahasia ketat, dapat memiliki dampak pada apa yang menjadi viral. Namun, biaya menurunkan suhu politik adalah keterlibatan yang lebih sedikit dan kunjungan yang lebih sedikit, yang menghasilkan dolar iklan yang lebih sedikit.
“Internet tidak menciptakan kebencian atau teori konspirasi,” kata Lindsay Schubiner, direktur program Western States Center, sebuah organisasi advokasi yang melacak ideologi ekstremis. “Ini hanya meningkatkan cakupan dan kecepatan di mana mereka dapat menyebar.”
Setelah percobaan pembunuhan, dan sekali lagi setelah pengumuman penarikan diri Mr. Biden, platform-platform menghadapi panggilan baru untuk melakukan lebih banyak untuk meredam konten yang mengandung kekerasan atau ancaman.
Namun, tampaknya sedikit prospek perubahan.
Setelah hampir satu dekade upaya bersama oleh perusahaan-perusahaan ini untuk menekan disinformasi dan pos yang merugikan lainnya yang melanggar kebijakan mereka sendiri, sebagian besar platform telah mundur. Mereka telah mengurangi moderasi dari semua kecuali pos-pos paling menyimpang sebagai prioritas – dan dengan itu staf yang mahal diperlukan untuk melakukannya.
Tidak ada yang mengumumkan perubahan kebijakan sejak percobaan pembunuhan. Kebijakan tindakan tersebut berbeda jauh dengan langkah-langkah yang diambil Facebook setelah upaya Rusia untuk campur tangan dalam pemilihan 2016, atau langkah-langkah oleh platform utama untuk menutup akun orang-orang yang menyusun serangan pada Capitol Hill pada 2021.
Meta, pemilik Instagram bersama Facebook dan Threads, tidak merespons permintaan untuk komentar. Demikian pula TikTok, Truth Social, dan X.
Sementara itu, kemarahan online kembali meningkat.
Sebagian darinya disulut dari atas, dalam bentuk Mr. Trump sendiri yang menggunakan media sosial untuk memperbarui serangannya terhadap Mr. Biden dan Partai Demokrat. Dia mengklaim bahwa Mr. Biden sebenarnya tidak memiliki Covid dan mempertanyakan siapa yang sebenarnya menjalankan negara. “Mereka mencuri perlombaan dari Biden setelah dia memenangkannya dalam pemilihan – Pertama!” tulis Mr. Trump pada hari Senin. “Orang-orang ini merupakan ANCAMAN NYATA BAGI DEMOKRASI!”
Para pendukungnya segera memperingatkan adanya konspirasi elit untuk menjatuhkan Mr. Biden.
“Kita sedang menyaksikan kudeta bergaya negara ketiga yang direkayasa oleh oligarki saat kita bicara, dan itu tidak akan enak,” tulis Harmeet K. Dhillon, seorang pengacara dan anggota Komite Nasional Partai Republik, di X. “Tetap tenang, semua orang. Ini tentang untuk menjadi gila.”