Pemilihan parlemen Bangladesh dimulai pada hari Minggu dengan Perdana Menteri Sheikh Hasina hampir pasti mendapatkan periode keempat berturut-turut di kantor, dalam sebuah pemungutan suara yang telah dicemari oleh penindasan luas terhadap oposisi.
Keamanan tetap ketat dan suasana tegang di seluruh negara dengan 170 juta penduduk saat Partai Nasional Bangladesh, oposisi utama, yang telah memboikot pemilihan karena dianggap tidak adil, mendorong untuk mogok nasional. Dengan partainya dalam kekacauan serta sejumlah besar pimpinan dan anggotanya dipenjarakan, belum jelas seberapa sukses upaya untuk mengorganisir mogok tersebut. Kebakaran di kereta api di ibu kota, Dhaka, pada Kamis malam, yang tengah diselidiki oleh polisi sebagai pembakaran, menewaskan empat orang. Setidaknya 16 pos pemungutan suara telah dibakar di malam sebelum pemungutan suara, kata departemen pemadam kebakaran negara tersebut.
Ms. Hasina, 76 tahun, yang memberikan suaranya di Dhaka segera setelah pemilihan dibuka pada pukul 08.00 waktu setempat, mendorong orang untuk datang dalam jumlah besar.
Dalam kampanyenya, dia telah menyuarakan stabilitas politik dan kontinuitas, seringkali dengan menyebut sejarah kekerasan negara dalam kudeta dan kontra kudeta, termasuk satu yang menewaskan ayahnya, pemimpin pendiri Bangladesh, pada tahun 1970-an. Dia telah menekankan upayanya untuk memperjuangkan pembangunan ekonomi, dan perlawanan partainya yang sekuler terhadap meningkatnya militerisme Islam, sebagai alasan para pemilih harus dan akan memberikannya periode lain.
“Kami telah berjuang banyak demi hak memilih: penjara, penindasan, granat, bom,” kata Ms. Hasina kepada para wartawan setelah memberikan suaranya. “Pemilihan ini akan bebas dan adil.”
Namun dengan hasil yang sudah diprediksi, dan pemilu yang sebagian besar menjadi urusan satu sisi, tampaknya sedikit kegembiraan tentang pemungutan suara di jalanan. Kunjungan pagi ke pusat pemungutan suara di Dhaka menunjukkan bahwa pemungutan suara berjalan lambat. Anggota partai pemerintah, Liga Awami, berkerumun di luar pusat pemungutan suara, tetapi para pemilih hanya sedikit.
“Saya tidak pergi memilih di kampung halaman saya karena apa bedanya suara saya,” ujar Mominul Islam, tukang becak di Dhaka.
Dengan oposisi utama memboikot, persaingan, yang tetap tegang dan di banyak daerah ditandai oleh kekerasan, sebagian besar antara anggota partai Ms. Hasina sendiri.
Setelah memenangkan pemilu kompetitif yang diadakan di bawah pemerintahan sementara netral pada tahun 2009, Ms. Hasina berusaha mengubah Bangladesh menjadi negara satu partai, kata analis dan kritikus. Dia mengubah Konstitusi untuk membuat ilegal praktik mengadakan pemilu di bawah administrasi netral, dan memenangkan dua periode tambahan – pada tahun 2014 dan 2018 – dalam pemilihan yang ditandai oleh boikot oposisi dan ketidakberaturan.
Ms. Hasina pertama-tama bergerak untuk menghancurkan Jamaat-e-Islami, partai Islam terbesar Bangladesh, efektif melarang kegiatan politiknya dan menuntut beberapa pemimpin senior atas kekerasan dan pengkhianatan selama perang kemerdekaan Bangladesh pada tahun 1971. Lebih baru-baru ini, upayanya telah difokuskan pada B.N.P., partai oposisi utama, yang kini telah dirombak sehingga tidak lagi memiliki kapasitas untuk bergerak. Para pemimpinnya yang belum ditahan bersamaan dengan jadwal sidang pengadilan yang tak ada habisnya.
Selama sebagian besar 15 tahun terakhir, masa jabatan kedua Ms. Hasina setelah periode lima tahun berakhir pada tahun 2001, cerita sukses ekonomi telah memperoleh perhatian dari kecenderungan autokratiknya.
Berkat investasi dalam industri garmen, Bangladesh mengalami pertumbuhan yang mengesankan hingga tingkat pendapatan rata-rata pada satu waktu melampaui India. Negara tersebut juga melihat peningkatan besar dalam pendidikan, kesehatan, partisipasi wanita dalam pasar tenaga kerja, dan kesiapsiagaan terhadap bencana iklim.
Namun ketika Ms. Hasina bersiap untuk mencari periode keempat berturut-turut, kilauan kesuksesan ekonomi mulai pudar, dengan populasi berjuang melawan kenaikan harga.
Serangkaian kejutan dari pandemi dan perang di Ukraina, yang mendorong naiknya harga bahan bakar dan makanan, telah mengekspos ketergantungan Bangladesh pada satu industri. Cadangan devisa negara tersebut telah menyusut, memaksa negara tersebut mencari pinjaman darurat dari Dana Moneter Internasional.
Pemimpin oposisi mencoba memanfaatkan kemarahan publik atas ekonomi, mengadakan unjuk rasa besar pertama dalam beberapa tahun, mendorong Ms. Hasina untuk memperketat penindakan. B.N.P. mengatakan lebih dari 20.000 anggotanya telah ditahan sejak unjuk rasa besar terakhir pada bulan Oktober, yang dihadapi dengan pentungan polisi dan gas air mata.