Piring-piring di pesta makan siang komunitas untuk ekspatriat India di dekat Washington, D.C., beragam mulai dari chana masala, kari kacang India utara yang populer, hingga idli, kue beras India selatan.
Pandangan para tamu terhadap pemilihan umum India juga sangat bervariasi. Beberapa memuji pencapaian ekonomi Perdana Menteri Narendra Modi. Para pendukung calon yang menantang partai Bapak Modi mengkritik apa yang mereka lihat sebagai ketidakpedulian beliau terhadap minoritas dan norma demokrasi.
“Bagaimanakah visi India pada tahun 2024?” kata tuan rumah, Somu Kumar, seorang manajer di perusahaan komputasi awan, baru-baru ini tentang pesta makan musim dingin tersebut. “Itu membuat banyak orang bersemangat untuk berbicara.”
Diaspora India yang beranggotakan sekitar 35 juta orang, kira-kira setara dengan wilayah metropolitan Delhi, mewakili sebagian kecil dibandingkan dengan hampir satu miliar orang yang memenuhi syarat untuk ikut dalam proses pemungutan suara enam minggu yang berakhir pada Sabtu. Ekspatriat India juga tidak dapat memberikan suara jauh di bawah hukum pemilihan India.
Namun, diaspora ini sangat dikejar oleh partai politik utama India. Banyak dari anggotanya berasal dari elit politik dan bisnis negara itu, dan pemilih di tanah air ingin tahu apa pendapat mereka.
“Ketika seseorang berada di luar negeri, orang-orang tertarik dan percaya bahwa apa yang mereka katakan adalah benar,” kata Adapa Prasad, presiden cabang Amerika dari partai pemerintah Bapak Modi, Bharatiya Janata Party. Hasilnya, katanya, adalah 10.000 lebih relawan B.J.P. di Amerika Serikat saja dapat mencapai puluhan ribu pemilih.
Musim semi ini, orang India di seluruh dunia telah mengadakan pertemuan dan rapat bagi partai politik pilihannya. Banyak orang India di luar negeri bangga dengan kebangkitan India dan mengaitkannya dengan Bapak Modi. Sebagian besar aktivitas terkini mendukung upayanya untuk periode ketiga.
Di Amerika Serikat, yang pemerintah India mengatakan menjadi rumah bagi lebih dari lima juta orang keturunan India, telah ada rapat pro-Modi di Times Square, Monumen Washington, Jembatan Golden Gate, dan landmark lainnya. “Selamatkan India,” kata sebagian poster pro-Modi.
Kelompok pro-Modi juga telah mendirikan pusat panggilan dan mengadakan acara lainnya. Di pinggiran kota Chicago bulan lalu, pendukung Modi yang mengenakan gonta B.J.P. membakar api unggun di samping sekolah Hindu sebagai bagian dari ritual api suci. Mayoritas Hindu India adalah konstituen kunci bagi Bapak Modi, yang telah dikritik karena menormalisasi kebijakan Hindu nasionalis dalam sebuah negara yang lahir sebagai republik sekuler.
Di Australia, konvoi mobil yang dihias dengan bendera safron membentang sejauh mil-mil melalui Sydney pada bulan April. Di Jerman, pendukung Modi yang memiliki restoran di Berlin dan Munich telah mengadakan pertemuan bagi pendukung B.J.P., kata Arun Varma, seorang wirausahawan yang mendirikan merek e-commerce di sana.
Dan di Inggris, orang telah mengunjungi kuil Hindu, serta masjid dan gereja, untuk menawarkan doa bagi keberhasilan pemilihan Bapak Modi, kata Neil Lal, ketua dan presiden Dewan India Skotlandia dan Inggris.
“Pemilihan ini menjadi pembicaraan kota,” kata Bapak Lal dari London.
Bapak Modi telah secara aktif memperjuangkan dukungan diaspora selama bertahun-tahun, sebagian dengan mengisi stadion di seluruh dunia untuk rapat umum. Studi 2020 oleh Carnegie Endowment for International Peace, sebuah lembaga pemikir di Washington, menemukan bahwa mayoritas orang India di luar negeri mendukung beliau daripada rival-rivalnya.
Milan Vaishnav, seorang ilmuwan politik di Carnegie yang mempelajari diaspora India, mengatakan bahwa orang India yang tinggal di luar negeri merupakan kekuatan margin dalam politik India dan bahwa sumbangan kampanye mereka, meskipun sulit untuk dihitung, kecil dibandingkan dengan miliaran dolar yang terkumpul di tanah air.
“Tetapi pertemuan diaspora telah membantu B.J.P. untuk menciptakan citra popularitas global,” katanya.
B.J.P. bukan satu-satunya partai yang aktif di luar India. Cabang luar negeri rival utamanya, Indian National Congress, mengorganisir acara, mendistribusikan poster kampanye, dan membantu menempatkan kolom di surat kabar. Partai Aam Aadmi, yang bagian dari koalisi parlemen yang dipimpin oleh Partai Kongres, memiliki anggota luar negeri yang menjalankan pusat panggilan dan menyebarkan meme ramah tentang kandidatnya.
Bapak Kumar, seorang pendukung Aam Aadmi, mengatakan ada kekhawatiran yang semakin besar dalam diaspora tentang kemungkinan periode ke-3 Modi. Dia mengatakan ekspatriat yang menyaksikan India khawatir tentang pengasingan minoritas agama baru-baru ini, pembunuhan seorang separatis, dan penahanan politisi oposisi.
Beberapa dari orang-orang yang menghadiri pesta makan siangnya, banyak dari mereka dia main kriket bersama, adalah pendukung Modi yang kokoh. Lainnya adalah pendukung Modi sejati yang sekarang meragukan apakah beliau sebaiknya terpilih kembali.
“Mudah-mudahan ini juga tercermin dalam keputusan di India,” kata Bapak Kumar.
Di luar partai utama, aktivis independen yang tinggal di luar negeri telah mengkritik pemerintah dengan cara yang sulit dilakukan di India, di mana pemerintah Bapak Modi telah menekan tuntas terhadap perbedaan pendapat dan menahan pemimpin oposisi.
Salah satu aktivis tersebut, Suresh Ediga, seorang ekspatriat India di New Jersey, mengorganisir pertemuan mengenai reformasi pemilihan dan mengelola sebuah blog yang memeriksa fakta politikus India.
“Institusi-institusi independen runtuh di bawah Modi,” kata beliau. “Itu lebih mengkhawatirkan daripada yang lainnya.”
Meskipun banyak dalam diaspora telah terlibat dalam kampanye, yang lain mengambil pendekatan yang lebih jauh.
Singa Hina Trivedi, seorang pekerja sosial terkemuka dari Gujarat, negara bagian India di mana Bapak Modi menjabat sebagai menteri utama dari tahun 2001 hingga 2014, telah mengenal beliau selama puluhan tahun dan bertemu dengannya dalam perjalanannya ke Washington. Dia mengatakan bahwa setelah lebih dari 45 tahun di Chicago, dia sekarang lebih berinvestasi dalam komunitas Amerikanya.
Namun, beliau masih mendorong orang India yang dia kenal untuk pulang ke tanah air mereka untuk memberikan suara, mengingat saran ayahnya: “Jangan pernah lupakan India.”
“Kamu seharusnya pergi,” kata beliau kepada mereka. “Suaramu penting.”