Kagame, pemimpin de facto Rwanda sejak tahun 1994, menghadapi hanya dua penantang setelah pengadilan melarang kritikusnya yang paling terkemuka.
Rwandans telah mulai memberikan suara dalam pemilihan presiden dan legislatif negara, yang akan memperpanjang masa jabatan pemimpin jangka panjang Paul Kagame selama lima tahun lagi.
Tempat pemungutan suara dibuka sekitar pukul 7 pagi waktu setempat (05:00GMT) pada hari Senin di seluruh negara di Afrika Timur ini, di mana lebih dari sembilan juta orang terdaftar untuk berpartisipasi, dilaporkan Agence France-Presse.
Kagame, yang telah menjadi pemimpin de facto Rwanda selama tiga dekade, hampir pasti akan mempertahankan kepresidenannya, menghadapi hanya dua penantang setelah pengadilan Rwanda melarang kritikusnya yang paling terkemuka.
Pandangan ini mencerminkan pemilihan terakhir pada tahun 2017, ketika Kagame mendominasi saingannya dengan hampir 99 persen suara.
Pemilih mengantri untuk memberikan suara mereka di pagi hari sebelum tempat pemungutan suara di Kigali dibuka pada 15 Juli [Luis Tato/AFP]
Siapa yang menghadapi Kagame?
Frank Habineza, pemimpin Partai Hijau Demokrat Rwanda, dan independen Philippe Mpayimana adalah dua-satunya kandidat yang disetujui untuk bertarung melawan Kagame dari delapan pelamar.
Pengadilan Rwanda menolak banding dari tokoh-tokoh oposisi terkemuka Bernard Ntaganda dan Victoire Ingabire untuk menghapus vonis sebelumnya yang secara efektif mengeluarkan mereka dari perlombaan.
Komisi Pemilu Nasional juga melarang kritikus Kagame berprofil tinggi, Diane Rwigara, dengan alasan masalah dengan dokumennya – ini kali kedua dia dicekal dari mencalonkan diri.
Sebelum pemilihan, kelompok hak asasi Amnesty International mengatakan oposisi Rwanda menghadapi “pembatasan yang parah… serta ancaman, penahanan sewenang-wenang, penuntutan, tuduhan palsu, pembunuhan, dan penghilangan paksa”.
Warisan Kagame
Dengan 65 persen dari populasi negara berusia di bawah 30 tahun, Kagame – yang mencalonkan diri untuk periode keempat – adalah satu-satunya pemimpin yang sebagian besar Rwandans kenal.
Petahana berusia 66 tahun itu dipuji karena membangun kembali negara yang trauma setelah genosida yang dilancarkan oleh pejuang Hutu yang menewaskan hampir 800.000 orang, sebagian besar Tutsi namun juga Hutu sentris, pada tahun 1994.
(Al Jazeera)
Tetapi rezimnya banyak dikritik oleh kelompok hak asasi karena otoriter, menekan media dan oposisi politik dengan penahanan sewenang-wenang, pembunuhan, dan penghilangan paksa.
Di luar negeri, Rwanda dihadapkan pada tuduhan menimbulkan ketidakstabilan di Republik Demokratik Kongo tetangga, di mana laporan PBB mengatakan pasukan Rwanda bertempur bersama pemberontak M23 di timur yang bermasalah. Kigali membantah tuduhan tersebut.
Kagame juga mengawasi amandemen konstitusi kontroversial yang mempersingkat masa jabatan presiden dari tujuh menjadi lima tahun dan mengatur ulang waktu bagi pemimpin Rwanda, memungkinkannya untuk berpotensi berkuasa hingga tahun 2034.
Meskipun banyak kritikusnya, Kagame mendapat dukungan besar di dalam negeri, setelah mengawasi tingkat pertumbuhan ekonomi rata-rata 7,2 persen antara tahun 2012 dan 2022 dan pengembangan infrastruktur termasuk rumah sakit dan jalan raya.
“Dia telah mencapai banyak prestasi, dia telah membantu anak-anak kita pergi ke sekolah, meningkatkan jumlah guru, juga memberi kami asuransi kesehatan,” kata Venantia Nyirangendo, 51 tahun, saat unjuk rasa untuk partai Kagame, Front Patriotik Rwanda (RPF), pada hari Sabtu.
Presiden Rwanda Paul Kagame [John Muchucha/AP]
Pemilihan parlemen bersamaan
Untuk pertama kalinya, pemilihan parlemen Rwanda diselenggarakan bersamaan dengan pemungutan suara presiden, dengan lebih dari 500 kandidat bersaing untuk 80 kursi di Dewan Perwakilan.
Diantaranya, 53 dipilih dengan suara langsung. RPF saat ini menguasai 40 kursi dan sekutunya 11, sementara Partai Hijau Habineza memiliki dua anggota parlemen.
Dua puluh empat kursi lainnya dipesan untuk perempuan, dua untuk pemuda, dan satu untuk orang dengan disabilitas. Semua kandidat untuk kursi ini harus independen, dan pemilihan tidak langsung akan digelar pada hari Selasa.