Kremlin telah mengatur pertarungan presiden Rusia pada akhir pekan untuk mengirim pesan tunggal di dalam negeri dan luar negeri: bahwa dukungan Presiden Vladimir V. Putin sangat kuat dan tak tergoyahkan, meskipun atau bahkan karena perangnya melawan Ukraina.
Sejak hasil sementara pertama muncul di televisi negara pada malam Minggu, pihak berwenang tidak memberi ruang untuk disalahartikan. Mr. Putin, mereka katakan, memenangkan lebih dari 87 persen suara, pesaing terdekatnya hanya 4 persen. Semuanya memiliki ciri-ciri plebisit Potemkin otoriter.
Kremlin mungkin merasa lebih nyaman mengatur margin kemenangan yang begitu besar tersebut karena rating persetujuan Mr. Putin telah naik selama perang dalam jajak pendapat independen, karena efek bersatu padu dengan bendera dan optimisme tentang ekonomi Rusia. Levada Center, lembaga jajak pendapat independen, melaporkan bulan lalu bahwa 86 persen warga Rusia menyetujui Mr. Putin, rating tertingginya dalam lebih dari tujuh tahun.
Tetapi meskipun angka-angka tersebut mungkin menunjukkan dukungan yang kuat bagi Mr. Putin dan agendanya di seluruh Rusia, situasinya lebih kompleks daripada apa yang dinyatakan angka tersebut. Pemimpin salah satu kelompok penelitian oposisi di Moskow telah berpendapat bahwa dukungan untuk Mr. Putin sebenarnya jauh lebih rapuh daripada yang disarankan oleh angka persetujuan sederhana.
“Angka yang kami dapatkan dari jajak pendapat di Rusia tidak memiliki makna seperti yang dipikirkan orang,” kata Aleksei Minyailo, aktivis oposisi berbasis di Moskow dan pendiri proyek penelitian bernama Chronicles, yang telah melakukan jajak pendapat kepada warga Rusia dalam beberapa bulan terakhir. “Karena Rusia bukanlah demokrasi pemilihan tapi merupakan kediktatoran perang.
Dalam survei pada akhir Januari, Chronicles meminta satu kelompok responden Rusia tentang apa yang mereka inginkan dalam bidang kebijakan kunci dan kelompok lain tentang apa yang mereka harapkan dari Mr. Putin – dan mendokumentasikan perbedaan yang substansial antara keinginan dan harapan.
Lebih dari setengah responden, misalnya, mengatakan mereka mendukung pemulihan hubungan dengan negara-negara Barat, tetapi hanya 28 persen yang mengharapkan Mr. Putin untuk memulihkannya. Sekitar 58 persen menyatakan dukungan untuk gencatan senjata dengan Ukraina, tetapi hanya 29 persen yang mengharapkan Mr. Putin setuju dengan hal tersebut.
“Kami melihat bahwa warga Rusia menginginkan hal yang berbeda dari harapan mereka terhadap Putin,” kata Mr. Minyailo. “Mungkin jika mereka memiliki jenis alternatif, mereka mungkin membuat pilihan yang berbeda.”
Pilihan alternatif yang menarik, bagaimanapun, secara sistematis telah dihilangkan selama hampir seperempat abad kepemimpinan Mr. Putin di Rusia.
Para figur oposisi telah diasingkan, dipenjara, atau dibunuh. Media berita independen telah dipaksa keluar dari negara tersebut. Dan gelombang represi yang belum pernah terjadi sejak era Soviet telah menyebabkan hukuman penjara jangka panjang untuk tindakan keberatan sederhana, seperti unggahan media sosial kritis.
Aleksei A. Navalny, figur oposisi Rusia yang membawa harapan banyak warga Rusia sebagai alternatif terhadap Mr. Putin, meninggal dalam keadaan misterius di penjara Arktik bulan lalu. Setelah menyatakan kemenangan pada Minggu malam, Mr. Putin menyebut kematian Mr. Navalny sebagai “kejadian yang tidak menguntungkan”.
Perang hanya semakin menutupi sedikit ruang yang dulu ada bagi alternatif terhadap agenda Mr. Putin untuk mendapat perhatian di publik.
“Ada kasus yang rumit tentang mengapa perang ini begitu bertentangan dengan kepentingan Rusia, dan spektrum tersebut tidak ada,” kata Alexander Gabuev, direktur Carnegie Rusia Eurasia Center. “Sekarang ini berlangsung dalam pengasingan, dan pemerintah membuat banyak hambatan bagi orang untuk mengakses konten tersebut.”
Dengan menjadikan mereka yang menentang perang sebagai pengacau, katanya, rezim Mr. Putin berhasil membuat “oposisi menjadi sesuatu yang benar-benar tidak menarik – lebih untuk orang luar, bukan untuk orang primer”.
Pada tahun-tahun sebelumnya, “teknolog politik” Rusia yang disebut mengizinkan semacam kompetisi dan debat terbuka dalam pemilihan presiden untuk mendorong partisipasi dan memberi perlombaan cahaya kejelasan autentisitas. Tetapi tahun ini mereka tidak mengambil risiko.
Yekaterina S. Duntsova, seorang jurnalis TV yang relatif tidak dikenal dan mantan anggota duma dari kota yang berjarak 140 mil barat Moskow, mencoba mencalonkan diri sebagai presiden dengan platform anti-perang tetapi langsung didiskualifikasi. Demikian pula dengan Boris B. Nadezhdin, seorang politisi di bawah radar yang mengumpulkan lebih dari 100.000 tanda tangan yang diperlukan untuk masuk dalam perlombaan tetapi tidak dapat masuk dalam daftar.
“Mereka menganggap keduanya cukup berbahaya untuk tidak membiarkan mereka masuk dalam daftar,” kata Mr. Minyailo. “Itu banyak menceritakan, menurut pendapat saya, tentang sifat rezim dan tentang seberapa teguh posisi Putin. Jika rezimnya merasa ada bahaya dengan membiarkan seorang jurnalis provinsi mengumpulkan tandatangan, itu banyak menceritakan.
Jajak pendapat opini Rusia secara teratur menunjukkan bahwa segmen relatif kecil dari populasi Rusia adalah pendukung teguh Mr. Putin dan kelompok seukuran yang sama adalah lawan agresif, banyak di antaranya sekarang berada di luar negeri.
Mayoritas, jajak pendapat menemukan, cenderung apatis, mendukung Mr. Putin secara pasif, tanpa adanya alternatif lain yang muncul dalam radar mereka. Mereka sangat dipengaruhi oleh narasi di televisi, yang dikendalikan oleh negara.
“Pendalaman sumur inersia sosial, apati, dan atomisasi adalah sumber kekuatan sebenarnya Putin,” kata Mr. Gabuev. Banyak warga Rusia, katanya, tidak memiliki kerangka kerja yang canggih untuk berpikir tentang beberapa isu, karena tidak ada diskusi publik yang dilakukan.
Dan warga Rusia yang mengekspresikan keinginan yang berbeda dari tindakan Mr. Putin tidak selalu bersedia berjuang untuk apa yang mereka inginkan, catat Mr. Minyailo. Banyak warga Rusia percaya bahwa mereka tidak memiliki pengaruh terhadap jalannya peristiwa negara.
Namun, peningkatan dukungan terhadap Mr. Putin di kalangan warga Rusia dalam dua tahun sejak dia memerintahkan invasi Ukraina skala penuh jelas terlihat melalui beberapa jajak pendapat.
Denis Volkov, direktur Levada Center, mengatakan bahwa sejumlah metrik menunjukkan konsolidasi di sekitar Mr. Putin.
“Kami memantau banyak indikator, tidak hanya rating persetujuan,” kata Mr. Volkov. “Kami bertanya dengan pertanyaan terbuka. Kami bertanya tentang situasi ekonomi. Kami bertanya tentang suasana hati orang. Semua indikator ini menunjukkan satu arah.”
Dengan kekayaan propaganda yang luas, Mr. Putin telah meyakinkan jutaan warga Rusia bahwa ia berjuang dengan gagah berani untuk melindungi mereka dari dunia Barat yang bersikap antagonis yang bermaksud menggunakan Ukraina sebagai tongkat untuk menghancurkan negara dan cara hidup mereka.
“Narasi negara telah menghasilkan gagasan bahwa ini Rusia melawan semua orang lain,” kata Katerina Tertytchnaya, seorang profesor politik komparatif di Universitas Oxford. ” Sangat penting, narasi ini tentang berada dalam pengepungan. Ketidakhadiran alternatif juga dikutip sebagai salah satu alasan orang mendukung Putin. Orang tidak dapat membayangkan alternatif.”
Bukan hanya karena Mr. Putin tampak lebih unggul dibandingkan dengan kandidat alternatif yang diperbolehkan Kremlin muncul di televisi negara. Dia juga terlihat sebagai pilihan yang lebih baik dibandingkan hampir semua pendahulu historisnya.
“Dua periode pertama Putin dan Putin secara keseluruhan – itulah paradoksnya, mereka benar-benar adalah kehidupan yang paling bahagia dalam sejarah negara,” kata Mr. Gabuev. “Karena kombinasi kekayaan dan kemakmuran material serta kebebasan yang hadir pada saat yang sama tidak pernah lebih tinggi.”