Pemilik Sports Illustrated pada hari Senin menggugat Manoj Bhargava, pengusaha minuman energi yang masuk ke dunia media penuh kekacauan dan konflik, menuduhnya gagal membayar jutaan dolar untuk hak-hak menerbitkan majalah ikonik tersebut. Gugatan berhalaman 51, yang diajukan di Pengadilan Distrik Amerika Serikat untuk Distrik Selatan New York, mengatakan bahwa Tuan Bhargava dan Arena Group, penerbit yang ia kendalikan, berhutang $48,75 juta dalam pembayaran yang terlewat, serta kerugian atas pelanggaran hak cipta dan merek dagang Sports Illustrated.
Gugatan tersebut merupakan pertikaian publik terbaru antara Authentic Brands Group, yang memiliki Sports Illustrated, dan Tuan Bhargava, pendiri minuman 5-Hour Energy, yang usahanya mengambil alih perusahaan induk Sports Illustrated telah mengakibatkan serangkaian gugatan dan kekacauan di publikasi olahraga tersebut. Sports Illustrated sedang dioperasikan oleh Minute Media, perusahaan media olahraga berbasis di New York yang merebut hak tersebut dari Arena Group bulan lalu dengan menyetujui kesepakatan baru dengan pemilik majalah. Setelah Arena Group memberhentikan puluhan karyawan pada bulan Januari dan mengancam untuk menghentikan edisi cetak Sports Illustrated, Minute Media berjanji untuk mempekerjakan kembali beberapa dari mereka dan menjaga agar majalah tetap hidup.
Authentic Brands Group, perusahaan properti intelektual berbasis di New York yang juga memiliki hak atas selebritas seperti Shaquille O’Neal dan Marilyn Monroe, mengatakan dalam gugatannya bahwa Tuan Bhargava secara berulang kali “memilih kejahatan” dalam urusannya dengan Sports Illustrated, dengan sengaja melewatkan pembayaran untuk melisensi majalah tersebut dan mengganggu operator baru.
“Dalam waktu kurang dari lima bulan, usaha baru Bhargava tidak hanya gagal, tetapi hampir membuat SI ikut tenggelam,” demikian bunyi gugatan tersebut. Melalui juru bicara, Arena Group dan Tuan Bhargava menolak untuk memberikan komentar mengenai gugatan tersebut. Tuan Bhargava, pada dasarnya, mengambil alih penerbit Sports Illustrated, Arena Group, tahun lalu setelah melakukan kesepakatan untuk mendapatkan saham kepemilikan dalam perusahaan dan membeli utangnya. Ia kemudian mengatur penggulingan kepala eksekutif perusahaan, Ross Levinsohn, dan mengangkat eksekutifnya sendiri, sesuai dengan gugatan tersebut.
Hubungan antara Authentic Brands Group dan Arena Group segera merosot. Arena Group setuju untuk membayar biaya lisensi tahunan sebesar $15 juta kepada Authentic Brands Group untuk menerbitkan majalah tersebut. Tuan Bhargava sengaja melewati pembayaran salah satu angsuran pada bulan Januari, menurut gugatan, dalam upaya untuk menurunkan biaya operasional majalah. Ia juga gagal membayar Authentic Brands Group biaya pemutusan kontrak sebesar $45 juta ketika perusahaan mencabut lisensi Arena untuk majalah tersebut pada bulan Februari dan mengancam untuk “mengaktifkan senjata nuklir” sebagai tanggapan terhadap tuntutan dari pemilik majalah, menurut gugatan tersebut. Setelah Authentic Brands Group menemukan penerbit baru untuk Sports Illustrated, Minute Media, menurut gugatan tersebut, Arena Group menutup situs web yang terkait dengan Sports Illustrated dan mengganggu transfer data situs dengan tidak tertib ke Minute Media.
Selain itu, menurut gugatan tersebut, Tuan Bhargava dan Arena Group menyalahgunakan properti intelektual Sports Illustrated, dengan menggunakan logo majalah tersebut di situs yang terkait dengan Tuan Bhargava tanpa izin dari Authentic Brands Group. Dalam satu kasus, gugatan tersebut mengatakan, Arena Group menerbitkan siaran pers untuk 5-Hour Energy yang dilabeli sebagai artikel editorial Sports Illustrated, yang merusak “nilai dan reputasi merek dan bisnis SI.”
Tuan Bhargava sudah menghadapi gugatan lain terkait asosiasinya dengan Sports Illustrated. Mantan eksekutif Arena Group, termasuk Tuan Levinsohn, menggugat Tuan Bhargava atas pembayaran pemutusan hubungan kerja yang ditahan, serta ganti rugi dan biaya hukum.