Pemilik Sports Illustrated, pada hari Senin, menggugat Manoj Bhargava, pengusaha minuman energi yang masuk ke bidang media dan penuh dengan kekacauan dan konflik, menuduhnya gagal membayar jutaan dolar untuk hak publikasi majalah ikonis tersebut.
Gugatan sebanyak 51 halaman, yang difiled di Pengadilan Distrik AS untuk Distrik Selatan New York, mengatakan bahwa Tuan Bhargava dan Arena Group, penerbit yang dia kendalikan, berutang sebesar $48,75 juta atas pembayaran yang terlewat, serta kerugian karena melanggar hak cipta dan merek dagang Sports Illustrated.
Gugatan ini merupakan pertikaian publik terbaru antara Authentic Brands Group, pemilik Sports Illustrated, dan Tuan Bhargava, pendiri minuman 5-Jam Energinya yang usahanya untuk mengambil alih perusahaan induk Sports Illustrated telah mengakibatkan serangkaian gugatan dan kekacauan di publikasi olahraga tersebut.
Sports Illustrated saat ini dioperasikan oleh Minute Media, perusahaan media olahraga berbasis di New York yang merebut judul tersebut dari Arena Group bulan lalu dengan menandatangani kesepakatan baru dengan pemilik majalah tersebut. Setelah Arena Group memberhentikan puluhan karyawan pada bulan Januari dan mengancam akan menghentikan edisi cetak Sports Illustrated, Minute Media berjanji untuk mempekerjakan kembali sebagian dari mereka dan menjaga agar majalah tetap hidup.
Authentic Brands Group, sebuah perusahaan kepemilikan intelektual berbasis di New York yang juga memiliki hak atas selebriti seperti Shaquille O’Neal dan Marilyn Monroe, mengatakan dalam gugatannya bahwa Tuan Bhargava telah secara berulang kali “memilih kejahatan” dalam transaksinya dengan Sports Illustrated, dengan sengaja melewatkan pembayaran untuk melisensi majalah dan mengganggu operator baru yang bertindak.
“Dalam kurun waktu kurang dari lima bulan, usaha baru Bhargava tidak hanya gagal, tetapi hampir membuat SI ikut tenggelam,” demikian yang disebut dalam gugatan tersebut.
Arena Group dan Tuan Bhargava tidak segera menanggapi permintaan komentar.
Tuan Bhargava, pada dasarnya, mengambil alih penerbit Sports Illustrated, Arena Group, tahun lalu setelah menandatangani kesepakatan untuk mendapatkan kepemilikan saham dalam perusahaan dan membeli utangnya. Dia kemudian mengatur penggulingan chief executive perusahaan, Ross Levinsohn, dan menggantikan eksekutifnya sendiri, menurut gugatan.
Hubungan antara Authentic Brands Group dan Arena Group segera merosot. Arena Group setuju membayar biaya lisensi tahunan sebesar $15 juta kepada Authentic Brands Group untuk hak mempublikasi majalah tersebut. Tuan Bhargava dengan sengaja melewatkan pembayaran tersebut pada bulan Januari, menurut gugatan, dalam upaya untuk menurunkan biaya operasional majalah. Dia juga gagal membayar Authentic Brands Group biaya pemutusan kontrak sebesar $45 juta ketika perusahaan mencabut lisensi Arena terhadap majalah tersebut pada bulan Februari dan mengancam akan “menjadi nuklir” sebagai tanggapan terhadap tuntutan dari pemilik majalah, menurut gugatan.
Setelah Authentic Brands Group menemukan penerbit baru untuk Sports Illustrated, Minute Media, menurut gugatan, Arena Group menutup situs web yang terkait dengan Sports Illustrated dan mengganggu transfer data situs secara tertib ke Minute Media.
Selain itu, menurut gugatan, Tuan Bhargava dan Arena Group menyalahgunakan kekayaan intelektual Sports Illustrated, menerapkan logo majalah tersebut pada situs terkait dengan Tuan Bhargava tanpa izin dari Authentic Brands Group. Dalam satu kejadian, gugatan tersebut menyebut bahwa Arena Group menerbitkan rilis berita untuk 5-Jam Energy yang dikategorikan sebagai artikel editorial Sports Illustrated, yang merusak “nilai dan reputasi merek dan bisnis SI.”
Tuan Bhargava sudah menghadapi gugatan lain yang berkaitan dengan asosiasinya dengan Sports Illustrated. Mantan eksekutif Arena Group, termasuk Tuan Levinsohn, menggugat Tuan Bhargava atas pembayaran pesangon yang ditahan, serta kerugian dan biaya hukum.