Pemimpin oposisi Afrika Selatan, John Steenhuisen, yakin ia memiliki kualitas yang diperlukan untuk suatu saat menjadi presiden meskipun menghadapi masalah ras dan pemerintahan Partai Kongres Nasional Afrika yang telah berkuasa selama 30 tahun. Steenhuisen telah lama berpendapat bahwa partainya, Aliansi Demokratik (DA), merupakan kunci kemajuan Afrika Selatan. Gerakan tengah-kanan tersebut muncul dari bangku-bangku putih liberal di parlemen apartheid lama dan menjadikan dirinya sebagai alternatif liberal terhadap ANC. Steenhuisen bergabung dengan DA sebagai aktivis pada dekade 1990-an ketika usianya sekitar 19 tahun. Dalam sebuah wawancara tahun 2020, ia menyatakan, “Saya memutuskan untuk terlibat dalam politik karena kefrustrasian saya terhadap status quo di negara kita, di mana potensi besar Afrika Selatan disia-siakan oleh pemerintahan yang tidak kompeten.” A young Mr Steenhuisen mengikuti kursus politik dan hukum di universitas, tetapi tidak pernah lulus — sebuah hal yang kemudian dicemooh oleh pengguna media sosial dan politisi lain. Dalam pidato menentang di parlemen, Steenhuisen, yang pada saat itu menjabat sebagai pemimpin fraksi DA, menyatakan bahwa “tekanan finansial dan pekerjaan” mendorongnya untuk drop out. “Saya tidak malu karena saya sudah tahu sejak usia dini bahwa saya ingin menjadi seorang perwakilan publik,” katanya. Perjalanan politik Steenhuisen sungguh menunjukkan ambisi – ia terpilih sebagai anggota dewan untuk kota kelahirannya Durban pada usia 22 tahun dan diyakini sebagai salah satu yang termuda yang pernah memegang jabatan ini. Dari sana, pemimpin masa depan itu menanjak di jalur politik regional hingga 2010, ketika dia terpaksa mundur sebagai pemimpin DA untuk region KwaZulu-Natal setelah terungkap bahwa dia tengah berselingkuh. Pada saat itu, Steenhuisen masih menikah tetapi juga terlibat dalam hubungan romantis dengan juru bicara DA, Terry Kass Beaumont. Ms. Beaumont juga memiliki seorang suami – pejabat DA KwaZulu-Natal, Michael Beaumont. Perselingkuhan Steenhuisen tidak mengakibatkan “kerusakan signifikan” pada karirnya, kata Paddy Harper, jurnalis koran Mail & Guardian Afrika Selatan, kepada BBC. Harper mencatat bahwa Steenhuisen akhirnya menikahi Ms. Beaumont, yang mungkin mencegah hubungan itu menjadi bayangan bagi pemimpin oposisi. Pada 2011, segera setelah mengundurkan diri, Steenhuisen terpilih sebagai anggota parlemen nasional. Tiga tahun kemudian, ia menjadi pemimpin fraksi DA. Pada saat itu, partai tersebut sedang bersiap untuk melakukan perubahan besar. DA selama ini dipandang sebagai partai yang mempromosikan kepentingan orang putih, Asia, dan berwarna (sebutan untuk orang campuran di Afrika Selatan) di sebuah negara di mana mereka hanya menyumbang 7%, 3%, dan 8% dari populasi masing-masing. Maka, sebagian untuk memperluas daya tariknya, DA menjadikan seorang pemimpin kulit hitam pertama. Mmusi Maimane yang karismatik dianggap sebagai kandidat terbaik partai untuk mencapai jabatan presiden, namun ia mundur empat tahun kemudian. Selama partai DA masih berjuang pasca-kepergiannya, Maimane mengatakan partai tersebut bukanlah “kendaraan” yang tepat untuk menyatukan Afrika Selatan yang masih terbelah berdasarkan garis ras 30 tahun setelah berakhirnya kekuasaan minoritas kulit putih. Steenhuisen diangkat sebagai pemimpin sementara bulan berikutnya, tetapi pencapaiannya sebagai anggota DA yang penuh dedikasi ini tidak berlalu mulus. Pengguna media sosial menyoroti bahwa kepemimpinan DA saat itu seluruhnya kulit putih, sementara pejabat DA yang mundur bersama Maimane memperingatkan partai tersebut kembali ke arah kanan. Ketika ditanya tahun lalu apakah citra DA sebagai “partai yang pada dasarnya didominasi orang putih” adalah isu struktural, Steenhuisen mengatakan kepada BBC, “Orang kini melihat lebih jauh dari ras ke arah kompetensi, kemampuan untuk menyelesaikan pekerjaan, dan kemampuan untuk memberikan hasil – itulah yang sedang berlangsung dan akan menjadi hal yang utama dalam pemilihan berikutnya.” Ia menentang kuota ras di tempat kerja – yang diperkenalkan oleh ANC untuk menutup kesenjangan ekonomi rasial di Afrika Selatan – menyebutnya “kasar” dan tidak berhasil. Tentang pendekatan Steenhuisen terhadap isu-isu rasial, analis politik Afrika Selatan, Richard Calland, mengatakan, “Ia terkesan seseorang yang berprivilese, namun tanpa sadar, tidak mengetahui konteks, tidak menyadari realitas bagi kebanyakan orang Afrika Selatan.” Hal ini sulit baginya untuk menarik pemilih kulit hitam, yang masih jauh lebih mungkin hidup dalam kemiskinan dibandingkan populasi kulit putih. Afrika Selatan merupakan negara paling tidak merata di dunia pada tahun 2022, sebuah situasi yang sebagian disebabkan oleh ras, menurut Bank Dunia. Meskipun demikian, Steenhuisen jelas populer di antara anggota DA. Ia telah terpilih kembali dua kali sebagai pemimpin partai, menerima 80% atau lebih suara setiap kali. Beberapa analis percaya sebagian kepopuleran Steenhuisen berasal dari Helen Zille, mantan pemimpin DA dan seorang tokoh politik utama di Afrika Selatan. “Zille terus menjadi kekuatan di balik tahta. Pendiriannya adalah kehadirannya sangat penting, bukan hanya bagi DA, tetapi juga bagi masa depan demokrasi di Afrika Selatan,” kata Calland. “Steenhuisen, menurut saya, dalam banyak hal bergantung padanya. Dukungannya sangat penting baginya untuk menjadi pemimpin.” Sebuah jajak pendapat menjelang pemilu 29 Mei menempatkan dukungan untuk DA sebesar 21,9% – tidak cukup untuk mengalahkan ANC, yang berada pada 40,2%, meskipun ini adalah penurunan besar bagi sebuah partai yang setidaknya telah mendapatkan 50% suara dalam setiap pemilihan sejak berakhirnya kekuasaan minoritas kulit putih pada tahun 1994. Untuk mendapatkan lebih dari separuh suara yang diperlukan untuk berkuasa, Steenhuisen telah membentuk koalisi dengan sejumlah partai kecil. Ia juga menyadari bahwa mungkin perlu bergabung dengan ANC itu sendiri, dengan mengatakan pada Maret bahwa ia tidak akan menolak kesepakatan dengan partai pemerintah jika gagal meraih mayoritas di parlemen. Meskipun mengakui manfaat kerja sama lintas partai, Steenhuisen telah dikenal tak terkendali dalam mengkritik partai rivalnya. Menjelang pemilihan, ia menuduh partai-partai politik kecil yang berkampanye di Western Cape, di mana DA berkuasa di tingkat regional, berupaya merampas provinsi itu dalam “perampokan bank terbesar yang pernah Anda lihat,” dilansir oleh media lokal. Ia juga mengatakan bahwa koalisi mungkin antara ANC dan Economic Freedom Fighters akan mengarah pada “skenario kiamat” dan membela iklan pemilu DA yang menampilkan bendera nasional yang sedang terbakar, yang telah menyebabkan beberapa warga Afrika Selatan marah. Calland menggambarkan nada Steenhuisen sebagai “sering sangat brutal,” tetapi meskipun sifat keras kepala sebagai pemimpin partai, apakah Steenhuisen memiliki kualitas yang diperlukan untuk memenangkan pemilih kulit hitam muda yang mungkin menjadi kunci dalam pemilihan ini? Ia sendiri berpikir demikian. Ketika ditanya oleh Mail & Guardian apakah ia percaya Afrika Selatan “siap” bagi seorang presiden kulit putih, Steenhuisen menyanggah, “Apakah Amerika siap untuk Barack Obama? Apakah Inggris siap untuk Rishi Sunak? Keduanya berasal dari kelompok minoritas di negaranya dan saya kira keduanya telah berbuat luar biasa.”
