Seorang pemimpin aliran sesat yang diduga oleh pihak berwenang Kenya telah memerintahkan jemaatnya untuk mati kelaparan dituntut pada hari Selasa, bersama dengan 29 orang lainnya, atas pembunuhan 191 anak-anak — dalam sebuah kasus yang telah menarik perhatian global dan menimbulkan pemeriksaan luas atas kebebasan beragama di negara bagian Afrika Timur tersebut. Keputusan itu, oleh pengadilan di kota pantai Malindi, diumumkan hampir sebulan setelah seorang hakim memerintahkan agar pemimpin aliran sesat, Paul Nthenge Mackenzie, dan para tersangka lainnya menjalani evaluasi kesehatan mental sebelum menghadapi tuduhan apapun. Hanya satu dari tersangka dianggap tidak mampu secara mental untuk menjalani persidangan. Mr. Mackenzie, seorang pendeta, dan para terdakwa lainnya menyatakan tidak bersalah dan dijadwalkan untuk muncul di hadapan pengadilan pada tanggal 7 Maret untuk mendengar permintaan jaminan. Mereka dituduh membunuh anak-anak sejak Januari 2021 hingga September 2023, menurut jaksa penuntut umum. Mr. Mackenzie, mengenakan kaus polo hitam-putih bergaris, berdiri bersama para terdakwa lainnya di ruang sidang yang penuh pada hari Selasa. Ia terlihat berbisik kepada para terdakwa lain dan, pada satu titik, berkonsultasi dengan pengacaranya, menurut siaran video di televisi. Petugas polisi bersenjata ditempatkan di dalam dan di luar area pengadilan. Sejak bulan April lalu, ratusan mayat telah digali dari Hutan Shakahola seluas 800 hektar, di mana Mr. Mackenzie dan pengikutnya tinggal, dengan banyak yang dikubur dalam kuburan dangkal. Puluhan pengikut lainnya telah diselamatkan, tetapi ratusan lainnya hilang, menurut pejabat setempat. Menteri dalam negeri negara tersebut, Kithure Kindiki, minggu lalu menyatakan gereja pastor, Good News International Ministries, sebagai “kelompok kriminal yang terorganisir.” Mr. Mackenzie adalah seorang sopir taksi yang menciptakan kembali dirinya sebagai seorang pendeta injili sekitar dua dekade yang lalu. Ketika jemaatnya tumbuh, pihak berwenang mengatakan, ia mendorong para pengikut untuk berkumpul di Hutan Shakahola sebagai tempat perlindungan dari apa yang ia klaim sebagai kepunahan yang semakin mendekat. Saat ia berkhotbah bahwa dunia akan segera berakhir, pejabat mengatakan banyak pengikutnya mati kelaparan. Mr. Mackenzie membantah telah memberi perintah kepada mereka untuk melakukannya. Pada bulan April, polisi menemukan puluhan mayat dari kuburan di dalam hutan yang terkait dengan pastor tersebut. Pengungkapan tersebut dengan cepat menarik perhatian negara, dengan banyak yang mempertanyakan mengapa petugas keamanan dan intelijen gagal mendeteksi hilangnya korban sejak awal. Presiden William Ruto, seorang pengikut Kristen injili, membandingkan episode tersebut dengan “terorisme” dan menunjuk sebuah komisi untuk menyelidiki kematian-kematian tersebut. Mr. Kindiki, menteri dalam negeri, mengatakan hutan tersebut akan diubah menjadi monumen nasional “sehingga orang Kenya dan dunia tidak melupakan apa yang terjadi di sini.” Namun sejak awal, aktivis komunitas dan kelompok-kelompok hak asasi manusia mencela pemerintah, mendesak pejabat untuk memberikan kompensasi keuangan kepada para korban selamat dan keluarga korban. Kasus ini juga mengalami banyak hambatan, dengan keluarga korban dan aktivis mengatakan bahwa proses hukum berjalan terlalu lambat. Beberapa anggota aliran sesat menolak untuk makan saat tinggal di pusat penyelamatan dan harus diberi dukungan psikiatri dan kesehatan mental. Dan beberapa pengacara yang mewakili Mr. Mackenzie dan rekan-rekannya juga mundur dari kasus tersebut bulan Juni lalu, mengecam frustrasi dengan pemerintah atas jumlah waktu yang diberikan kepada mereka untuk berkonsultasi dan mempersiapkan kliennya. Mohamed Ahmed menyumbangkan laporan dari Mombasa, Kenya.
