ABUJA, Nigeria (AP) — Pemimpin Nigeria pada hari Minggu menyerukan akhir dari protes massa atas kesulitan ekonomi, mengatakan bahwa unjuk rasa telah berubah menjadi kekerasan dan menyalahkan “beberapa dengan agenda politik” yang mendorong mereka.
Protes, yang dimulai Kamis, telah disertai oleh laporan tentang penjarahan dan perusakan, serta tuduhan bahwa pasukan keamanan telah menggunakan kekerasan berlebihan. Amnesty International memiliki laporan tentang kematian sembilan pengunjuk rasa dalam bentrokan dengan polisi, sementara empat lainnya tewas oleh bom. Polisi Nigeria membantah laporan Amnesty.
“Saya telah mendengar suara kalian dengan jelas,” kata Presiden Bola Tinubu dalam pernyataan publik pertamanya tentang demonstrasi tersebut. “Saya memahami rasa sakit dan frustrasi yang mendorong protes ini, dan saya ingin memastikan kepada Anda bahwa pemerintah kami berkomitmen untuk mendengarkan dan mengatasi kekhawatiran warga kami.”
Namun, katanya, “beberapa dengan agenda politik yang jelas untuk memecah belah bangsa ini” akan direspon oleh pasukan keamanan.
Protes mencerminkan frustrasi dengan krisis biaya hidup terburuk dalam sebuah generasi dan tuduhan misgovernance dan korupsi di negara berpenduduk terbanyak di Afrika, produsen minyak teratas di mana pendapatan besar pejabat publik berkontras dengan tingkat kemiskinan dan kelaparan yang tinggi.
Penasehat Tinubu mengatakan bahwa protes tersebut mendapat motivasi politik. Pemilihan presiden beliau tahun lalu dipertentangkan oleh oposisi, setelah beliau menang dengan 37% suara, margin terkecil dari presiden Nigeria mana pun sepanjang sejarah. Pemilihan tersebut juga mencatat partisipasi terendah sejak 1999, saat negara tersebut kembali ke demokrasi.
Para pengunjuk rasa juga terinspirasi oleh pemuda lain di Kenya yang mengadakan rapat bulan lalu untuk menentang kenaikan pajak yang direncanakan.
Pemimpin Nigeria mengatakan bahwa pemerintahnya “tidak akan berdiri diam” dan membiarkan penjarahan yang dilaporkan dalam beberapa hari terakhir terus berlanjut.
“Dalam keadaan ini, saya dengan ini mengajak para pengunjuk rasa dan pengorganisir untuk menunda protes lebih lanjut dan menciptakan ruang untuk dialog,” ujarnya.
Angkatan Bersenjata juga telah mengancam akan campur tangan untuk meredam kekerasan.
Tinubu membela reformasi berani yang seharusnya menghemat uang pemerintah dan menguatkan investasi asing yang semakin menipis, namun dampak langsungnya telah menambah kesulitan.
Reformasi, termasuk penangguhan subsidi gas yang berusia puluhan tahun dan devaluasi mata uang, telah berdampak pada harga barang-barang lainnya karena pelaksanaannya yang buruk, kata para analis.
“Ekonomi sedang pulih; tolong, jangan memadamkan oksigennya,” kata Tinubu.
Di sebuah wilayah yang telah menyaksikan kudeta militer liar karena ketidakpuasan populer dengan pemerintah yang dipilih secara demokratis, pemimpin Nigeria memperingatkan bahwa protes juga dapat mengancam demokrasi negara tersebut.
“Maju terus, mundur tidak pernah!” katanya.