Menurut partainya, pemimpin oposisi utama Eswatini telah diracun sebagai bagian dari upaya pembunuhan dan sedang dirawat di rumah sakit. Mlungisi Makhanya, 46 tahun, telah tinggal di pengasingan di Afrika Selatan tetangga selama dua tahun terakhir, mengatakan bahwa ia khawatir akan nyawanya di rumah setelah adanya tindakan keras terhadap aktivis pro-demokrasi di monarki mutlak terakhir di Afrika. “Presiden kami telah berhasil stabil namun masih dalam kondisi kritis,” kata Gerakan Demokratik Bersatu Rakyat (Pudemo). Juru bicara Eswatini, Alpheous Nxumalo, membantah keterlibatan negara, mengatakan bahwa “pemerintah tidak membunuh atau meracuni tersangka”. Pudemo mengatakan upaya pembunuhan terhadap pemimpinnya ini terjadi menjelang protes yang direncanakan bulan depan yang menuntut pemilu multipartai. Negara ini, sebelumnya dikenal sebagai Swaziland, memperbolehkan kandidat independen untuk mencalonkan diri dalam pemilu, namun tidak memperbolehkan partai politik untuk berpartisipasi. Raja Mswati III telah berkuasa sejak tahun 1986 dan berkuasa dengan dekrit. Ia telah dikritik atas gaya hidupnya yang mewah dan secara rutin dituduh tidak mengizinkan adanya perbedaan pendapat, yang dibantah oleh pemerintahnya. Pada tahun lalu, Thulani Rudolf Maseko, seorang pengacara hak asasi manusia yang menentang raja, tewas di rumahnya di ibu kota, Mbabane, yang memicu kecaman luas. Pada September 2022, rumah Makhanya di Eswatini disulut api dalam serangan bom api yang diduga dilakukan oleh agen negara. Sekarang ia tinggal di ibu kota Afrika Selatan, Pretoria, bersama keluarganya. Makhanya memimpin Pudemo, salah satu partai pro-demokrasi terkemuka yang secara teoritis diizinkan, namun dilarang berpartisipasi dalam pemilu. Ia diduga diracuni di jam-jam pagi hari Selasa di dalam rumahnya di Pretoria oleh seorang “anak muda” yang tidak disebutkan namanya, yang menurut Pudemo digunakan sebagai “agen niat jahat oleh pemerintah Swazi”. Makhanya dibawa dengan cepat ke rumah sakit Pretoria oleh polisi Afrika Selatan, lapor situs berita Swaziland News. Ia kemudian dipindahkan ke Unit Perawatan Intensif (ICU), dalam kondisi kritis namun stabil. Ia dilaporkan memberitahu polisi dan dokter bahwa ia telah diracuni dan dicuri ponselnya. Dalam konferensi pers pada hari Rabu, Wakil Presiden Pudemo, Wandile Dludlu, mengatakan bahwa racun pestisida yang “sangat berbahaya dan fatal” digunakan dalam insiden tersebut. “Memang menggembirakan bahwa presiden telah bertahan satu hari,” tambah Dludlu. “Ini adalah upaya pembunuhan terhadap nyawa pemimpin kita.” Hal ini ditolak oleh pemerintah Eswatini. “Pemerintah, melalui lembaga penegak hukum yang mematuhi kode etik dan profesionalisme ketat, hanya menangkap tersangka dan membawa mereka ke keadilan, dan mereka dibawa ke keadilan ‘hidup’, bukan ‘mati’,” kata Nxumalo dalam sebuah pernyataan. Partai Pudemo telah meminta dukungan internasional untuk memastikan keamanan Makhanya dan keluarganya selama berada di rumah sakit. Jaringan Solidaritas Swaziland (SSN), sebuah kelompok warga Swaziland yang tinggal di Afrika Selatan, mengecam apa yang mereka sebut sebagai “serangan berani” dan “upaya pembunuhan jelas” terhadap Makhanya. Mereka meminta pemerintah Afrika Selatan untuk mengambil tindakan terhadap agen negara Swazi yang menargetkan aktivis pro-demokrasi yang diasingkan “berjuang untuk kebebasan”. Partai oposisi telah menuduh agen keamanan membunuh puluhan demonstran yang menyalahkan kurangnya perkembangan dalam negara pada sistem politik saat ini. Pada tahun 2021, protes yang dipimpin oleh mahasiswa yang dimulai karena dugaan brutalitas polisi berubah menjadi tuntutan perubahan politik. Setidaknya 46 orang tewas dalam serangkaian bentrokan antara pasukan keamanan dan demonstran, menurut Human Rights Watch. Pemerintah membantah angka ini dan mengatakan bahwa polisi merespons serangan kekerasan. “Ini adalah pertarungan politik antara massa yang tertindas dan monarki otoriter tradisional,” kata Dludlu, berjanji bahwa Pudemo akan melanjutkan protes bulan depan seperti yang direncanakan.
