LONDON (AP) — Nigel Farage, pemimpin Reform U.K., partai sayap kanan yang baru dibentuk yang berusaha untuk merayu pemilih menjauh dari Partai Konservatif yang berkuasa di Britania Raya pada pemilihan umum 4 Juli, menghadapi kritik yang luas atas klaimnya bahwa Barat memprovokasi Presiden Rusia Vladimir Putin untuk menyerbu Ukraina, termasuk dianggap sebagai pengesah.
Dalam wawancara televisi BBC yang disiarkan Jumat malam, Farage mengaitkan antara ekspansi NATO dan Uni Eropa ke arah timur selama beberapa dekade terakhir dengan invasi tersebut.
Dengan mengklaim bahwa dia telah memperingatkan potensi perang di Ukraina pada tahun 2014, ketika dia masih menjadi anggota Parlemen Eropa, Farage mengatakan “kita memprovokasi perang ini.” Belum jelas apakah peringatannya datang sebelum atau setelah Rusia mengambil alih Semenanjung Krim dari Ukraina pada Februari 2014.
“Bagi saya, ekspansi NATO dan Uni Eropa terus ke arah timur memberi alasan bagi orang Rusia ini untuk mengatakan kepada rakyatnya, ‘Mereka akan datang lagi’ dan memulai perang,” kata Farage. “Ini, kamu tahu, tentu saja salahnya – dia menggunakan apa yang kita lakukan sebagai alasan.”
Kritikus Farage dari berbagai spektrum politik mengecam pernyataannya, dengan banyak yang menggambarkannya sebagai penyejuk Putin.
Dalam kritiknya yang paling tajam terhadap Farage, Perdana Menteri Konservatif Rishi Sunak mengatakan bahwa “sangat salah” untuk mengatakan Barat memprovokasi Putin untuk meluncurkan invasi penuh Ukraina pada Februari 2022.
“Ini adalah seorang yang menggunakan zat saraf di jalan-jalan Britania, yang melakukan kesepakatan dengan negara-negara seperti Korea Utara,” kata Sunak. “Dan jenis apahapian ini berbahaya bagi keamanan Britania, keamanan sekutu kami yang mengandalkan kami dan hanya semakin memperkuat Putin.”
Banyak Konservatif, termasuk Sunak, telah menahan diri dari mengkritik Farage secara berlebihan, yang meskipun bukan anggota parlemen di Parlemen Inggris, sangat berpengaruh dalam pemungutan suara Britania untuk meninggalkan UE pada tahun 2016.
Kekhawatiran di antara banyak Konservatif adalah bahwa menyerangnya terlalu banyak akan semakin menjauhkan banyak pemilih Konservatif, yang berempati dengan retorika kerasnya tentang isu-isu seperti imigrasi dan Brexit. Di banyak daerah pemilihan di seluruh negeri, Konservatif telah berargumen bahwa suara untuk Reform akan membuat Partai Buruh oposisi utama tampil dan menang.
“Saya pikir Nigel Farage sedikit seperti orang yang sering kita temui di ujung bar yang sering mengatakan ‘Jika saya mengatur negara ini’ dan menyajikan jawaban yang sangat sederhana terhadap masalah-masalah yang sebenarnya, sayangnya pada abad ke-21, yang kompleks,” kata Ben Wallace, mantan menteri pertahanan Konservatif yang telah mundur sebagai anggota parlemen, kepada radio BBC.
Ini adalah pemilihan umum pertama yang diikuti oleh Reform U.K. dan telah mendapat lonjakan dalam jajak pendapat setelah Farage mengatakan pada awal Juni bahwa dia akan memimpin partai dan bertarung dalam kursi Clacton di tenggara Inggris. Meski partainya tidak diharapkan memenangkan banyak kursi, Farage saat ini merupakan favorit untuk memenangkan pertarungannya dan akhirnya masuk Parlemen setelah tujuh percobaan.
Sementara itu, John Healey, yang akan menjadi menteri pertahanan jika Partai Buruh sayap kiri memenangkan pemilihan seperti yang ditunjukkan oleh jajak pendapat, mengatakan bahwa Farage lebih memilih menjilati sepatu Vladimir Putin daripada berdiri untuk rakyat Ukraina.