Saata Menjengkelkan O’Neill turun tangga marmernya di gedung parlemen Irlandia Utara di pinggiran Belfast pada hari Sabtu, dia tampak percaya diri dan tenang. Dia tersenyum ketika tepuk tangan pecah dari para pendukung di balkon. Hanya seriusnya pandangan mata sampaikan keseriusan momen itu.
Partai politik yang dia wakili, Sinn Fein, dibentuk oleh perjuangan berdarah-darah para nasionalis Irlandia di wilayah yang bermimpi untuk bersatu kembali dengan Republik Irlandia dan membatalkan partisi 1921 yang membuat Irlandia Utara tetap di bawah pemerintahan Inggris.
Sekarang, untuk pertama kalinya, seorang politisi Sinn Fein memegang jabatan politik tertinggi Irlandia Utara, sebuah momen bersejarah bagi partai dan bagi wilayah secara luas karena pemerintahan berbagi kekuasaan dipulihkan. Peran menteri pertama sebelumnya selalu dipegang oleh politisi unionis yang berkomitmen untuk tetap menjadi bagian dari Kerajaan Bersatu.
“Sebagai menteri pertama, saya sepenuhnya berkomitmen untuk melanjutkan upaya rekonsiliasi antara semua orang kita,” kata Ms. O’Neill, mencatat bahwa orang tuanya dan kakek neneknya tidak pernah membayangkan bahwa hari seperti ini akan datang. “Aku tidak akan pernah meminta siapa pun untuk melanjutkan, tetapi yang bisa saya minta adalah untuk kita melangkah ke depan.”
Ide tentang menteri pertama nasionalis di Irlandia Utara, apalagi dari Sinn Fein, sebuah partai dengan hubungan historis dengan Tentara Republik Irlandia, memang dulu tidak terpikirkan.
Namun cerita tentang transformasi Sinn Fein — dari sebuah partai pinggiran yang dulunya merupakan sayap politik I.R.A., menjadi kekuatan politik yang memenangkan kursi terbanyak dalam pemilihan 2022 Irlandia Utara — juga adalah cerita tentang lanskap politik yang berubah dan hasil dari Persetujuan Jumat Agung 1998, yang mengakhiri konflik sektarian berkepanjangan yang dikenal sebagai masa Kesulitan.
“Ini jelas sangat penting secara simbolis,” kata Katy Hayward, seorang profesor sosiologi politik di Queen’s University, Belfast. “Ini memberitahu kita sejauh mana Irlandia Utara telah datang, dan dalam banyak hal kesuksesan Persetujuan Jumat Agung dan penggunaan cara-cara demokratis dan damai untuk mencapai kerja sama.”
Belum jelas apa artinya menteri pertama Sinn Fein bagi harapan orang-orang yang ingin menyatukan kembali pulau itu setelah satu abad pemisahan. Meskipun Mary Lou McDonald, presiden Sinn Fein, yang memimpin oposisi di Parlemen Republik Irlandia, mengatakan pekan ini bahwa prospek Irlandia yang bersatu sekarang berada di “jarak sentuhan,” para ahli percaya itu masih jauh.
Untuk saat ini, dua kekuatan politik utama wilayah itu — unionis dan nasionalis — terkunci dalam pengaturan berbagi kekuasaan yang diuraikan dalam Persetujuan Jumat Agung.
Kesepakatan itu runtuh karena pertanyaan bagaimana para pemimpin politik Irlandia Utara melihat diri mereka setelah Brexit.
Partai unionis terkemuka Irlandia Utara, Demokrat Persatuan, keluar dari pemerintah pada tahun 2022, menyusul keberangkatan Inggris dari Uni Eropa, yang menempatkan perbatasan perdagangan antara Irlandia Utara dan sisa Kerajaan Inggris. Ingin menjaga hubungan dengan Inggris, D.U.P. khawatir bahwa perbatasan laut adalah langkah pertama untuk memisahkan mereka.
Boikot mereka terhadap majelis berakhir pekan ini setelah pemerintah Inggris setuju untuk mengurangi pemeriksaan bea cukai, memperkuat tempat Irlandia Utara dalam Kerajaan Bersatu dan mengucurkan 3,3 miliar pound, sekitar $4 miliar, dalam penawar manis keuangan.
Karena memiliki kursi unionis terbanyak dalam pemilu 2022, D.U.P. berhak untuk menunjuk wakil menteri pertama pada hari Sabtu — Emma Little-Pengelly, yang akan bekerja bersama Ms. O’Neill.
“Masa lalu dengan semua kehororannya tidak akan pernah terlupakan,” kata Ms. Little-Pengelly saat dia menjelaskan menjadi seorang anak selama masa Kesulitan dan melihat kerusakan bom I.R.A. di luar rumahnya ketika dia berusia 11 tahun. Tapi dia menambahkan, “Meskipun kita dibentuk oleh masa lalu, kita tidak didefinisikan olehnya.”
Peran menteri pertama dan wakil menteri pertama sama-sama setara, dengan tidak satupun yang dapat bertindak sendiri, untuk mencegah salah satu komunitas mendominasi yang lain. “Orang suka bilang di sini, seseorang tidak bisa memesan klip kertas tanpa persetujuan yang lain,” kata Ms. Hayward. Tapi judul-judul itu, dan fakta bahwa peran menteri pertama mencerminkan jumlah kursi terbanyak, menciptakan gagasan “pertama di antara yang setara.”
Dan penunjukan Ms. O’Neill secara tak terhindarkan telah membawa percakapan tentang prospek Irlandia Utara suatu hari bersatu kembali dengan Republik Irlandia.
Para ahli mengatakan bahwa sementara naiknya Sinn Fein dapat memberikan momentum lebih lanjut pada penyatuan itu, kenaikan partai itu lebih merupakan refleksi dari perpecahan yang muncul di antara partai-partai unionis setelah Inggris meninggalkan Uni Eropa, daripada gelombang nasionalisme Irlandia yang luas. Poling saat ini menunjukkan bahwa mayoritas penduduk di seluruh pulau tidak mendukung unifikasi.
“Mereka telah membuat prospek itu terlihat realistis, dan Brexit membantu, karena dukungan telah meningkat sebagian,” kata Jonathan Tonge, seorang profesor politik di University of Liverpool yang memperhatikan khusus Irlandia Utara, dan yang telah menganalisis poling tentang isu ini secara ekstensif.
“Masih jauh untuk diperjuangkan,” katanya, menambahkan bahwa dengan pemilihan yang akan datang di Republik Irlandia pada tahun 2025, dan potensi untuk pemerintahan Sinn Fein di sana, “itu besar dalam hal itu.”
Dia mencatat bahwa seperempat abad yang lalu, sedikit orang yang akan memperkirakan seorang menteri pertama Sinn Fein.
Bagian dari kesuksesan itu adalah karena Ms. O’Neill dan Ms. McDonald, yang telah membantu mengubah persepsi partai.
“Kedua perempuan ini tidak memiliki sejarah anggota atau asosiasi dekat dengan I.R.A.,” kata Robert Savage, seorang profesor di Boston College yang ahli dalam sejarah Irlandia. “Mereka lebih muda, berbicara dengan lancar, populer dan lihai dalam menanggapi keprihatinan, terutama bagi kaum muda.”
Ms. O’Neill, 47 tahun, berasal dari keluarga republik di Cork, sebuah kabupaten di pantai selatan Irlandia. Ayahnya, yang pernah dipenjara karena menjadi anggota I.R.A., kemudian menjadi politikus Sinn Fein. Tetapi dia sudah berusaha untuk menempatkan dirinya sebagai menteri pertama untuk semua orang. Dia menghadiri pemakaman Ratu Elizabeth II dan penobatan Raja Charles III tahun lalu.
Banyak unionis mengaitkan Sinn Fein dengan sejarah I.R.A.-nya, begitu juga beberapa nasionalis dan mereka yang tidak mengidentifikasi diri dengan kedua kelompok itu. Namun, semakin, terutama di antara generasi muda, partai ini terbukti menarik.
Di Republik Irlandia, partai ini memenangkan suara populer pada tahun 2020, sebagian dengan fokus pada isu-isu sosial seperti perumahan dan memposisikan dirinya sebagai alternatif terhadap status quo. Namun, popularitasnya tidak meluas ke pemilih-pemilih tua yang mengingat kekerasan Peristiwa Kesulitan.
Dalam beberapa hal, pertumbuhan representasi politik nasionalis tidak mengejutkan. Demografi telah bergeser secara signifikan di Irlandia Utara, dengan erosi lambat mayoritas Protestan pertama disebabkan oleh penentangam Gereja Katolik terhadap kontrol kelahiran dan kemudian karena faktor-faktor ekonomi seperti penurunan pekerjaan industri, yang pada awalnya dipegang oleh Protestan.
Kaum Katolik jumlahnya lebih banyak daripada Protestan di Irlandia Utara untuk pertama kalinya pada tahun 2022, menurut angka sensus. Dan Irlandia Utara bukanlah masyarakat biner seperti dulu. Bertahun-tahun perdamaian menarik pendatang, dan seperti kebanyakan dunia, pulau ini semakin sekuler. Label Katolik dan Protestan telah ditinggalkan sebagai julukan kasar bagi perbedaan budaya dan politik.
Sejak Brexit, telah terjadi penurunan dukungan bagi Irlandia Utara tetap di Kerajaan Bersatu dan peningkatan dukungan untuk penyatuan Irlandia. Banyak pemilih melihat keluar dari Eropa sebagai merugikan secara ekonomi dan mengancam hubungan lintas batas, karena pulau itu menikmati beberapa dekade di mana keanggotaan E.U. membantu menguatkan perdamaian.
Untuk saat ini, pemerintah yang dipulihkan di Belfast memiliki isu-isu yang lebih mendesak untuk diselesaikan. Bulan lalu, puluhan ribu pekerja sektor publik melakukan pemogokan atas upah, dalam mogok terbesar Irlandia Utara dalam ingatan recent. Sektor perawatan kesehatan dalam krisis, dan lonjakan biaya hidup lebih dirasakan di sana daripada di tempat lain di Kerajaan Bersatu.
“Lihat apa yang terjadi ketika orang-orang berkumpul di meja dan bekerja untuk menciptakan perdamaian di sini, dan dilahirkan Persetujuan Jumat Agung dari situ,” kata Paul Doherty, seorang anggota dewan kota yang mewakili Barat Belfast, salah satu komunitas terdeprivasi di Irlandia Utara.