Tegang panjang antara China dan Taiwan telah memasuki fase yang lebih berbahaya. dalam beberapa bulan terakhir, Beijing telah mengancam akan menghukum warga Taiwan yang menantang klaim China atas pulau itu secara serius. Pesawat China lebih banyak berputaran di langit dekatnya. Kapal Penjaga Pantai China telah berlayar di dekat pulau-pulau terluar Taiwan. Dan kedua belah pihak telah lebih mendalam dalam posisi politik yang berlawanan.
Ketika Lai Ching-te menjadi presiden Taiwan pada bulan Mei, dia bersumpah untuk tetap setia pada kebijakan China pendahulunya, Tsai Ing-wen. Ibu Tsai berusaha menghindari konfrontasi meski dia mempertahankan hak Taiwan untuk swadaya dan menolak klaim kedaulatan Beijing. Namun Pak Lai, sambil menjaga kebijakan dasar Taiwan terhadap China tetap tidak berubah, telah lebih tegas dalam menolak tuntutannya. Ibu Tsai, seorang spesialis hukum perdagangan sebelumnya, memilih kata-katanya tentang China dengan hati-hati. Pak Lai, yang naik sebagai politisi yang lebih berbicara lurus, melihat perlunya untuk lebih tegas menguraikan status terpisah Taiwan.
“Dalam penilaiannya, tidak ada yang bisa diperoleh dari pertanyaan — kesimpulannya adalah bahwa Beijing akan menekan mereka, tidak peduli apa,” kata David Sacks, seorang rekan untuk studi Asia di Dewan Hubungan Luar Negeri yang menganalisis hubungan antara Taiwan dan China. “Selama puluhan tahun, hubungan lintas selat benar-benar bergantung pada keraguan dan tidak mengatakan apa yang sebenarnya Anda pikirkan, tetapi saya pikir banyak hal itu sedang dieliminasi,” kata Pak Sacks. “Ada ruang untuk manuver yang lebih sedikit.”
Pergeseran ini tidak berarti bahwa perang atau krisis regional mengancam. Pemimpin China, Xi Jinping, fokus pada memperbaiki ekonominya dan telah menunjukkan bahwa dia ingin menjaga ketegangan dengan Amerika Serikat, mitra keamanan Taiwan, tetap terkendali. Pemimpin China juga masih berharap bisa menyerap Taiwan secara damai, dan mereka telah menjaga kontak dengan Partai Nasionalis oposisi pulau itu, yang mendukung ikatan yang lebih erat dengan Beijing. Namun, taktik tekanan dari China kemungkinan akan memberikan Pak Lai dengan pilihan sulit tentang bagaimana dan kapan menentang balik atau menjaga kewarasan. “Dalam bab baru ini, seperti ketegangan menjadi norma,” kata Chen Kuan-ting, seorang legislator dari Partai Progresif Demokratik Pak Lai, dalam sebuah wawancara. “Mencoba mengendalikan kami dan mengerahkan kita lebih kuat, mencoba mendapatkan kita seperti ini,” kata Pak Chen, merapatkan lengannya. “Bukan pelukan.”
Pemimpin Taiwan berbicara terus terang. Pak Lai adalah presiden kedua berturut-turut dari Partai Progresif Demokratik, yang telah berbalik kepada mitra Barat untuk menahan China. Mantan walikota dan legislator, Pak Lai naik dalam tradisi yang menentang partainya. Bahkan sebelum pemilihan Pak Lai, Beijing membencinya karena menggambarkan dirinya pada tahun 2017 sebagai “pekerja pragmatis bagi kemerdekaan Taiwan,” kata-kata yang ditujukan untuk menandakan bahwa dia akan membela otonomi Taiwan tanpa mengejar kemerdekaan formal. Namun, para pejabat Beijing tampak terkejut dengan seberapa tegasnya dia menarik garis antara Taiwan dan China dalam pidato inaugurasi Mei yang mencolok, kata beberapa analis. Dalam pidato itu, Pak Lai menegaskan bahwa dialog dengan Beijing hanya mungkin jika kedua belah pihak bernegosiasi sebagai kesetaraan yang terpisah, bukan — seperti yang diinginkan Beijing — berdasarkan gagasan bahwa setiap pihak menerima bahwa mereka bagian dari satu negara Cina. Presiden Taiwan sebelumnya juga mengatakan bahwa China dan Taiwan seharusnya saling memperlakukan sebagai kesetaraan yang berbeda. Tapi Beijing merasa tersinggung lebih lanjut kali ini, sebagian karena ia mengatakan demikian dalam pidatonya di pelantikannya, sebuah manifesto untuk masa jabatannya empat tahun, kata Bonnie S. Glaser, seorang analis Taiwan dan China di German Marshall Fund of the United States. “Dia hanya ingin menyampaikan dengan jelas bahwa kedua sisi selat — mereka adalah dua negara yang terpisah,” kata Ibu Glaser. “Dia ingin, pada dasarnya, memulai empat tahunnya dengan menetapkan itu sebagai dasar, dan memberi tahu China bahwa mereka harus menerimanya.” Dalam wawancara dengan majalah Time, Pak Lai mengatur posisinya: “Menurut hukum internasional, kami sudah merupakan negara berdaulat dan independen.”
Ia ingin mempersiapkan militer Taiwan dengan lebih baik. Pendukung Pak Lai mengatakan posisinya yang lebih jelas sebagai bagian dari upaya untuk memberikan urgensi lebih dalam membangun ketangguhan Taiwan terhadap ancaman dari China. Sementara pemimpin China, Pak Xi, telah menolak spekulasi bahwa ia memiliki rencana untuk menyerang Taiwan dalam beberapa tahun mendatang, banyak pejabat Taiwan yakin bahwa pulau mereka akan rentan kecuali cepat meningkatkan kesiapsiagaannya. Pemilihan presiden yang akan datang di Amerika Serikat menambahkan elemen ketidakpastian lain pada ketegangan. “Situasi ini menuju arah konflik yang lebih besar,” kata I-Chung Lai, presiden dari Prospect Foundation, sebuah think tank yang berafiliasi dengan pemerintah Taiwan, dalam sebuah seminar di Taipei bulan ini. “Pada dasarnya, kami tidak dapat melihat titik keseimbangan terakhir yang ada.”
China mengerahkan tekanan pada Taiwan. Lebih dari 300 pesawat militer China terbang di dekat Taiwan pada bulan Juni, jumlah bulanan kedua tertinggi sejak Kementerian Pertahanan Nasional Taiwan mulai secara teratur mengeluarkan data semacam itu pada tahun 2020, menurut PLATracker, sebuah situs yang menganalisis data tersebut. China telah mengirim kelompok kapal penjaga pantai ke perairan di sekitar Kinmen, sebuah pulau yang dikendalikan Taiwan dekat pantai China, lebih dari 30 kali dalam beberapa bulan terakhir, merusak pemahaman yang telah lama ada terhadap penyerbuan semacam itu. Penyerbuan dimulai setelah dua nelayan China meninggal di wilayah itu pada bulan Februari, ketika perahu mereka terbalik saat mereka mencoba melarikan diri dari Penjaga Pantai Taiwan. Para pejabat militer China mengatakan bahwa mereka tidak akan mengendur. “Jika kemerdekaan Taiwan mencoba melangkah maju, kami akan melangkah maju dengan langkah balasan kami, hingga pencapaian unifikasi penuh tanah air,” Kolonel Senior Wu Qian, juru bicara Kementerian Pertahanan Nasional China, mengatakan dalam wawancara singkat bulan lalu di Singapura. Meskipun semua keanggunan militer yang demikian, para pemimpin China tampak khawatir bahwa peringatan mereka tidak berdampak seperti yang diinginkan pada opini di Taiwan, yang dikatakan Lyle J. Morris, seorang fellow senior di Center for China Analysis di bawah Asia Society. “Saya melihat meningkatnya kekhawatiran bahwa kawasan pengaruh Beijing terhadap Taiwan semakin sempit,” katanya, mengutip komentar dari pejabat China. Kekhawatiran itu, tambah Pak Morris, tampaknya sebagian mendorong China untuk merilis panduan hukum bulan lalu yang meningkatkan ancaman penjara — bahkan eksekusi, dalam kasus ekstrim — bagi orang-orang yang dianggap “penggemar kemerdekaan Taiwan.” Hukum China telah melarang aktivitas pro-kemerdekaan, tetapi panduan baru tersebut memberikan detail lebih lanjut tentang perilaku yang dilarang dan hukuman yang potensial. Sebagai tanggapan, Taiwan memperingatkan warganya untuk tidak bepergian ke Tiongkok kecuali diperlukan. Pak Lai juga angkat bicara tentang peraturan baru itu. “Demokrasi bukanlah kejahatan; otokrasi lah yang benar-benar jahat,” tulisnya di media sosial. “Saya sekali lagi mengajak China untuk memilih dialog dengan pemerintah yang terpilih secara demokratis di Taiwan.”