Setelah timeout tiga tahun yang belum pernah terjadi sebelumnya pada pembayaran pinjaman federal karena pandemi, jutaan peminjam mulai mengembalikan utang mereka ketika penagihan dimulai kembali akhir tahun lalu. Tapi hampir sama banyak yang belum.
Kenyataan tersebut, bersama dengan keputusan pengadilan yang sering mengubah aturan, telah mempersulit upaya pemerintah untuk memulai kembali sistem pengumpulan $1,6 triliun yang tertunggak.
Pada akhir Maret, enam bulan setelah jeda berakhir, hampir 20 juta peminjam membayar pinjaman mereka sesuai jadwal. Tapi hampir 19 juta belum melakukannya, meninggalkan akun mereka menunggak, dalam default, atau masih dijeda, menurut data Departemen Pendidikan terbaru.
“Rasio ketidakbayaran benar-benar menjadi lambang dari sistem yang tidak berfungsi sepenuhnya,” kata Persis Yu, manajer hukum untuk Pusat Perlindungan Peminjam Pelajar, sebuah kelompok advokasi.
Tujuh juta peminjam dengan pinjaman yang dikelola secara federal terlambat membayar setidaknya 30 hari pada akhir 2023. Itu merupakan tingkat tunggakan tertinggi sejak 2016, sejauh catatan publik departemen bisa mencapainya. Karena kebijakan yang diadopsi oleh administrasi Biden, peminjam itu tidak akan dikenai sanksi atas ketidakbayaran mereka hingga Oktober paling awal.
Jutaan lagi memiliki akun mereka dibekukan melalui penundaan atau penangguhan (yang memungkinkan peminjam untuk sementara berhenti melakukan pembayaran), dan hampir enam juta peminjam tetap terjebak dalam default yang dimulai sebelum pandemi.
Alasan peminjam tidak membayar bervariasi. Beberapa mengatakan mereka tidak mampu, sementara yang lain terjebak dalam kesalahan birokratis. Banyak orang memanfaatkan periode “on-ramp” yang berlangsung hingga September, di mana keterlambatan pembayaran tidak akan dilaporkan ke biro kredit dan peminjam tidak akan ditempatkan ke default, meskipun bunga tetap akan terus ditagih.
Ketika Presiden Biden mengakhiri moratorium yang dimulai pada Maret 2020 di bawah Presiden Donald J. Trump, dia berjanji untuk memperbaiki bagian-bagian kunci dari program pinjaman federal yang selama ini bermasalah. Sementara Mahkamah Agung membatalkan kebijakan paling jauh mencapai yang diusulkan oleh Mr. Biden – mengampuni setidaknya $10.000 utang untuk masing-masing dari jutaan peminjam – administrasinya menghidupkan kembali jalur lain untuk menghapus utang.
Departemen Pendidikan yang dipimpin oleh Mr. Trump menghambat program bantuan bagi pekerja pemerintah dan nirlaba, peminjam yang secara permanen cacat, dan orang-orang yang tertipu oleh sekolah-for-profit. Di bawah Mr. Biden, lembaga itu memperbarui dan memperluas inisiatif tersebut dan menggunakannya untuk membatalkan $167 miliar yang terutang oleh hampir lima juta orang.
Mr. Biden juga menciptakan program pembayaran baru, SAVE, yang memotong pembayaran banyak peminjam atau menguranginya menjadi nol untuk jutaan pekerja berupah rendah. Advokat konsumen memuji langkah-langkah tersebut sebagai vital untuk memastikan bahwa tagihan peminjam dapat diatasi.
Tetapi banyak perubahan pada aturan pembayaran, dan lonjakan gugatan dari negara-negara yang dipimpin oleh Republik, yang menyerang mereka, telah memperburuk tugas yang sudah sulit untuk mengembalikan lebih dari 40 juta orang kembali ke jalur pembayaran. Departemen Pendidikan dan lima layanan pinjaman nya kesulitan menyesuaikan sistem mereka dan membimbing peminjam melalui opsi pembayaran yang kadang berubah dari semalam menjadi pagi.
Minggu lalu, hakim federal di Kansas dan Missouri sementara memblokir elemen program SAVE, mengabulkan klaim negara yang menentang kewenangan presiden untuk memberlakukan persyaratan yang begitu murah hatinya tanpa persetujuan kongres. Dalam gugatan Kansas, negara-negara menyebut manuver pengurangan utang presiden “sebuah produk yang terburu-buru untuk menghindari melakukan apa yang Mahkamah Agung telah katakan kepada para tergugat bahwa mereka tidak boleh melakukannya.”
Tapi pada Minggu, Pengadilan Banding AS untuk Sirkuit 10 sementara membalikkan keputusan Kansas, membuka jalan bagi departemen untuk melanjutkan pengurangan pembayaran yang direncanakan bulan ini untuk jutaan peminjam.
Travis Wattles, 39 tahun, telah memiliki akun nya dalam penangguhan sejak pause pembayaran berakhir pada musim gugur karena penyedia layanan nya, Aidvantage, belum bisa menentukan berapa tagihan bulanannya. (Aidvantage menolak untuk berkomentar dan merujuk pertanyaan kepada Departemen Pendidikan.)
Mr. Wattles, yang bekerja di pemasaran produk otomotif, menghabiskan beberapa tahun di luar negeri. Selama masa itu, pendapatannya berada di bawah batas pengecualian pendapatan asing (kelebihan pajak yang melindungi beberapa pendapatan), sehingga dia tidak memiliki pendapatan yang harus dikenakan pajak dan tidak berhutang apa pun untuk utang pinjaman mahasiswa nya.
Tapi Mr. Wattles, yang pindah dekat Nashville pada awal 2020, sekarang memiliki gaji enam angka. Dia mendaftar di program SAVE pada Agustus, dan telah dua kali mengirimkan dokumen kepada Aidvantage untuk menghitung kembali pembayarannya berdasarkan pendapatannya saat ini.
“Mereka terus memasukkan saya kembali ke penangguhan karena mereka tidak bisa mencari tahu,” katanya. “Saya tidak mau itu. Saya tidak keberatan melakukan pembayaran; saya mengerti saya mengambil utang tersebut.”
Karlyn Granger, desainer grafis berusia 36 tahun, mendapatkan gelar magister nya pada 2019. Ketika pandemi membebaskannya dari kewajiban membayar pinjaman federal, ia menikah, membeli rumah di Atlanta, dan memiliki seorang bayi. Biaya merawat keluarganya menggunakan sebagian besar gajinya dan “merasa lebih hadir dan mendesak” daripada pinjamannya, katanya.
Banjir email dari Aidvantage telah mendorongnya untuk mencari tahu rencana pembayaran mana yang terbaik untuknya. Tetapi pilihannya membuatnya bingung: Haruskah dia mencoba untuk menjaga tagihan bulanannya sekecil mungkin, atau memprioritaskan membayar lebih untuk mengurangi apa yang dia hutangkan dalam bunga?
Lanskap hukum yang berubah-ubah telah memperbesar ketidakpastiannya. Misalnya, program SAVE, menghapuskan bunga yang belum dibayar bagi mereka yang tetap mematuhi pembayaran bulanan mereka dan mengampuni semua utang yang tersisa setelah 20 tahun. Tapi manfaat-manfaat itu dapat lenyap jika tantangan hukum terhadap program tersebut berhasil. Dan Internal Revenue Service biasanya menganggap utang yang diampuni sebagai pendapatan. Ms. Granger khawatir membuat keputusan yang pada akhirnya akan membuatnya terjebak dengan tagihan pajak yang besar.
“Saya semacam terjebak dalam analisis, di mana saya tidak melakukan apa-apa,” katanya.
Departemen Pendidikan memperkirakan bahwa jutaan peminjam akan membutuhkan waktu, bantuan, dan dorongan ekstra. Tidak ada sejarah yang sebanding dengan menghentikan seluruh sistem pinjaman selama bertahun-tahun. Namun, ketika bencana alam terjadi – yang mempengaruhi peminjam dapat menggunakan sebagai alasan untuk sementara menangguhkan pembayaran mereka – “sekitar sepertiga dari peminjam tidak melakukan pembayaran mereka dalam bulan-bulan pertama setelah pembayaran kembali normal,” tulis dua pejabat senior dalam sebuah pos blog April. “Tingkat pembayaran mereka pulih secara bertahap dalam periode dua hingga tiga tahun.”
Bagi layanan pinjaman, bel berbunyi saat seorang peminjam lewat lebih dari 90 hari, kata Scott Buchanan, direktur eksekutif Aliansi Layanan Pinjaman Pelajar. Itu adalah titik di mana mereka biasanya menyampaikan laporan kredit negatif. Tapi sepanjang September, layanan tersebut malah diinstruksikan untuk menempatkan peminjam tersebut ke dalam penangguhan.
Itu mempersulit data. Dengan begitu banyak peminjam yang secara otomatis diarahkan ke dalam penangguhan, sulit untuk memisahkan mereka yang mampu membayar tetapi memilih tidak melakukan dari mereka yang benar-benar kesulitan.
“Untuk beberapa waktu, kami akan memiliki kelompok peminjam yang akan melihat, ‘Saya jadi telat bayar dan tidak terjadi apa-apa,’ sehingga mereka berpikir, ‘Mengapa saya harus melakukan pembayaran?'” kata Mr. Buchanan. “Itu adalah risiko dari jalur masuk. Anda ingin mendorong orang untuk melakukan pembayaran. Jika Anda menyembuhkan sendiri bagi mereka, itu tidak mendorong pembayaran.”
Mr. Biden sering menggambarkan pendekatannya terhadap utang mahasiswa sebagai prestasi yang nyata. “Pemerintahan saya telah mengambil tindakan paling signifikan untuk memberikan bantuan utang mahasiswa sepanjang sejarah negara ini,” katanya pada April. “Bantuan ini dapat mengubah hidup.”
Dan bagi jutaan orang, itu memang demikian, meskipun terjadi gejolak dan kekacauan hukum selama setahun terakhir.
Clayton Lundgren, 25 tahun, meraih gelar magister di fisika teknik pada 2021 – lalu pindah ke Los Angeles untuk bekerja sebagai pembuat konten mandiri. Jika Mahkamah Agung membiarkan program pembatalan utang massal Mr. Biden tetap berdiri, hampir separuh dari $21.000 yang harus dibayar Mr. Lundgren akan lenyap.
Tapi karena program SAVE, yang mengkecualikan pendapatan hingga 225 persen dari garis kemiskinan federal, Mr. Lundgren tidak berhutang apa pun pada tagihan bulanannya. Itu membantunya mencukupi sewa dan biaya hidup lainnya. “Ini memberikan sedikit ruang napas,” katanya.
Dan karena SAVE mencegah bunga bertambah, saldo Mr. Lundgren tidak bertambah. Itu adalah perubahan besar dari cara pinjaman federal mahasiswa biasanya beroperasi: Sebelumnya, jutaan peminjam dengan rencana terkait pendapatan membayar setiap bulan namun melihat tagihan mereka terus bertambah, karena pembayaran mereka tidak cukup untuk menutupi bahkan bunga pada utang mereka.
Mr. Lundgren mengatakan ia bersyukur atas SAVE, tetapi juga merasa sedikit dibingungkan dengan bergulirnya sistem pinjaman. “Saya hanya menerima kenyataan bahwa hampir pasti tidak ada realitas di mana hal yang adil secara sosial akan terjadi, yang akan menjadi pengampunan utang dan pendirian perguruan tinggi publik yang terjangkau,” katanya.
Wakil Virginia Foxx dari North Carolina, seorang Republik dan ketua Komite Rumah tentang Pendidikan dan Ketenagakerjaan, memuji putusan pengadilan terhadap program SAVE.
Mr. Biden “telah memilih untuk memberikan uang pajak dan secara ilegal mengubah kembali kontrak pinjaman,” katanya. “Ini adalah upaya terang-terangan untuk membeli suara dari lulusan perguruan tinggi atas kerja keras kelas pekerja.”