Bank Sentral Amerika Serikat telah berjuang melawan inflasi dengan sangat baik. Kenaikan harga mulai turun. Pertumbuhan tetap stabil. Konsumen terus berbelanja. Pasar tenaga kerja terus berjalan lancar. Para pembuat kebijakan tampaknya siap untuk menurunkan tingkat suku bunga – hanya sedikit – pada pertemuan mereka pada 18 September. Para pejabat tidak perlu terus menerus membatasi pertumbuhan karena ekonomi mulai mencapai keseimbangan yang nyaman. Kelihatannya bank sentral akan berhasil melandaskan perekonomian dengan lembut, menyejukkan inflasi tanpa menghancurkan ekonomi.
Namun, saat hasil cerah itu mulai tampak, awan-awan berkumpul di cakrawala. Tingkat pengangguran telah naik secara signifikan dalam satu tahun terakhir, dan laporan ketenagakerjaan yang lemah yang dirilis minggu lalu telah menimbulkan kekhawatiran bahwa pasar kerja mungkin berada di ambang penurunan yang serius. Hal ini mengkhawatirkan, karena melemahnya pasar tenaga kerja biasanya menjadi tanda pertama bahwa ekonomi menuju resesi.
Bank Sentral masih bisa mencapai pendaratan lembut yang mereka harapkan – klaim pengangguran mingguan turun lebih dari yang diharapkan dalam data terbaru yang dirilis hari Kamis, suatu perkembangan minor namun positif. Mengingat kemungkinan semuanya akan berjalan baik, para pejabat bank sentral belum siap untuk panik. Selama acara pada hari Senin, Mary C. Daly, presiden Federal Reserve Bank of San Francisco, mengindikasikan bahwa para pejabat sedang memperhatikan pasar tenaga kerja untuk mencoba memahami apakah itu sedang melambat terlalu banyak atau hanya kembali normal setelah beberapa tahun yang bergejolak.
“Kita berada pada titik di mana pasar tenaga kerja melambat banyak, atau hanya sedikit?” kata Ms. Daly, sembari menunjuk faktor-faktor satu kali yang bisa telah membingungkan laporan terbaru, seperti Badai Beryl dan arus pendatang pekerja baru yang baru-baru ini membuat lebih banyak orang mencari pekerjaan.
“Sudah jelas bahwa inflasi semakin mendekati target kita, sudah jelas bahwa pasar tenaga kerja melambat, dan sudah waktunya kita menyeimbangkan tujuan-tujuan tersebut,” ujarnya.
Untuk saat ini, para pejabat tampaknya siap untuk memantau laporan data yang masuk dengan cermat saat mereka mencari jawabannya. Mereka akan menerima data revisi gaji pada 21 Agustus, laporan pekerjaan yang baru pada 6 September, dan dua laporan inflasi Indeks Harga Konsumen sebelum pertemuan pada 18 September, bersamaan dengan beberapa laporan klaim pengangguran mingguan yang lebih banyak.
Bagaimana data tersebut masuk akan kemungkinan besar menjadi acuan seberapa agresif para bankir sentral akan memangkas suku bunga pada September. Apakah mereka akan menurunkan biaya pinjaman dengan pengurangan setengah poin yang tajam yang banyak investor berharap, atau akan tetap dengan pemotongan suku bunga tradisional seperempat poin? Akankah mereka melakukan pemotongan berturut-turut, atau menunggu dan memangkas suku bunga setiap pertemuan lainnya?
Yang jelas, pada titik ini, tahap akhir perjuangan Bank Sentral melawan inflasi akan menjadi lebih tegang dari yang sebelumnya diharapkan. Meskipun hembusan udara dingin bagi ekonomi tampak tenang dan lembut, jelas ada risiko yang berkembang bahwa para pembuat kebijakan telah menunggu terlalu lama untuk menurunkan suku bunga, meningkatkan kemungkinan pendaratan yang lebih menyakitkan.
Tingkat kebijakan Fed sekarang tercatat sebesar 5,3 persen, tingkat yang tinggi yang disinyalir oleh para ekonom dapat memperlambat pertumbuhan ekonomi. Para pejabat memutuskan baru minggu lalu — tepat sebelum data pasar tenaga kerja yang lemah dirilis pada Kamis dan Jumat — untuk mempertahankan biaya pinjaman pada level tersebut. Mereka hanya ingin sedikit lagi bukti bahwa inflasi sudah terkendali, dan mereka berpikir bahwa pasar tenaga kerja cukup kuat untuk bertahan saat mereka mengambil pendekatan yang sabar.
Diharapkan secara luas bahwa para pembuat kebijakan akan menurunkan suku bunga pada pertemuan mereka pada bulan September, bahkan sebelum laporan pekerjaan minggu lalu. Namun, setelah rilisnya, investor secara tajam meningkatkan taruhannya untuk pengurangan lebih besar dalam biaya pinjaman.
Hal itu dikarenakan suku bunga diyakini memberatkan ekonomi cukup berat pada level saat ini. Jika data masuk dalam beberapa minggu dan bulan berikutnya menunjukkan bahwa ekonomi sebenarnya mengalami penurunan tajam, para pejabat mungkin ingin kembali menaikkan suku bunga ke level yang lebih normal dengan cepat untuk menghindari lebih banyak menghambat pertumbuhan. Dengan secara praktis melepaskan kaki dari pedal rem, para pejabat mungkin dapat menghindari pendaratan yang lebih menyakitkan.
“Totalitas data — mengutip gaya bicara Fed — secara pasti bergeser pada satu di mana kekhawatiran pertumbuhan lebih meningkat,” kata Michael Feroli, kepala ekonom Amerika Serikat di J.P. Morgan. “Kita sedang dalam proses perlambatan pasar kerja, dan rasanya kita belum berada di inning terakhir dari proses itu, jadi itulah yang menjadi kekhawatiran di sini.”
Mr. Feroli memperkirakan bahwa Fed akan menurunkan suku bunga sebesar setengah poin pada bulan September dan setengah poin pada bulan November, dan kemudian menurunkan suku bunga sebesar seperempat poin pada setiap pertemuan setelah itu.
Masih ada alasan untuk berpikir bahwa Fed bisa mewujudkan pendaratan lembut, meskipun para pejabat tidak akhirnya memangkas suku bunga dalam beberapa bulan mendatang. Data pasar tenaga kerja masih bisa direvisi, dan baik pengeluaran konsumen maupun data pertumbuhan secara keseluruhan masih baik. Data baru bisa menunjukkan bahwa kecemasan belakangan ini hanya alarm palsu.
Namun apabila ekonomi melemah sampai pada titik di mana masuk ke dalam siklus penurunan karena suku bunga telah tinggi begitu lama sehingga aktivitas menurun dalam siklus yang akan mulai menimbulkan siklus sendiri — jumlah pekerjaan yang lebih sedikit berujung pada pengeluaran yang lebih sedikit, pengeluaran yang lebih sedikit berujung pada perekrutan yang lebih sedikit — akan bukan pertama kalinya Fed menyebabkan resesi dalam upaya menurunkan inflasi.
Kejadian paling terkenal terjadi pada awal tahun 1980-an, ketika bank sentral pimpinan Paul A. Volcker mendorong tingkat suku bunga ke level yang sangat tinggi untuk mengendalikan kenaikan harga.
Sebenarnya, ada waktu pada awal perjuangan Fed melawan inflasi ketika Jerome H. Powell, sang ketua Fed, dengan jelas mengingatkan pada pengalaman Mr. Volcker.
Mr. Powell menggunakan pidatonya di simposium Jackson Hole 2022, sebuah konferensi Fed yang sangat diantisipasi yang diadakan setiap tahun pada akhir Agustus, untuk menjelaskan bahwa memerangi inflasi akan membawa “biaya yang tidak diinginkan.” Baris akhirnya mengutip memoar Mr. Volcker “Keeping at It,” yang diterbitkan pada tahun 2018.
“Kita akan berusaha terus hingga kita yakin pekerjaan sudah selesai,” kata Mr. Powell.
Bahkan beberapa minggu yang lalu, tampaknya bank sentral berhasil mengendalikan kenaikan harga tanpa efek samping yang tidak diinginkan seperti yang pernah diingatkan Mr. Powell.
Namun, ketika konferensi Jackson Hole tahun ini semakin dekat, data terbaru menunjukkan ada risiko bahwa Fed akan disalahkan karena tetap berpegang teguh hingga sejenak terlalu lama.