Dari sejumlah kritikus pemerintah, sedikit yang menyangka bahwa Rocío San Miguel akan menjadi orang yang menghilang.
Ms. San Miguel, 57, telah lama menjadi salah satu pakar keamanan Venezuela yang paling terkenal, seorang wanita yang berani menyelidiki pemerintahan otoriter negaranya bahkan ketika yang lain melarikan diri. Dia juga merupakan seorang moderat, memiliki pengakuan internasional, dan tampak memiliki kontak kuat di dunia rahasia militer Venezuela, kualitas yang rekan-rekannya pikirkan bisa melindunginya.
Namun, akhir pekan lalu, Ms. San Miguel tiba di bandara di luar Caracas dengan putrinya, dalam perjalanan singkat ke Miami, ketika ia ditangkap oleh agen kontra-intelijen. Tak lama setelah itu, keluarganya juga menghilang. Putrinya, dua saudara laki-laki, dan dua mantan pasangannya. Hilang.
Selama empat hari, informasi publik tentang Ms. San Miguel hanya datang dari jaksa agung Venezuela, yang mengklaim di media sosial, tanpa memberikan bukti, bahwa Ms. San Miguel telah terlibat dalam rencana untuk membunuh presiden negara itu, Nicolás Maduro.
Akhirnya, Selasa malam, para pengacaranya mengatakan bahwa dia telah muncul – dan ditahan di pusat tahanan yang terkenal kejam. Keluarganya juga dalam tahanan negara.
Penangkapan Ms. San Miguel, kepala sebuah organisasi nirlaba yang memantau angkatan bersenjata, telah memicu guncangan kecil di lingkaran hak asasi manusia Venezuela, di mana hanya beberapa bulan yang lalu banyak yang mengamati dengan antisipasi yang berhati-hati ketika Mr. Maduro menandatangani kesepakatan dengan oposisi negara itu, yang berjanji untuk menuju pemilihan presiden yang bebas dan adil akhir tahun ini.
Perubahan politik, jika masih merupakan kemungkinan yang jauh, tampaknya layak untuk diimpikan.
Sekarang, kelompok kecil aktivis, pekerja bantuan, kritikus, analis, jurnalis, dan orang lain yang telah mampu bertahan di dalam negara – meskipun bertahun-tahun terkena represi dan krisis ekonomi – sedang memperhatikan ruang di mana mereka beroperasi semakin menyempit.
Dan sebagai hasilnya, jalan menuju demokrasi terlihat semakin sulit.
Sebuah undang-undang baru yang diusulkan oleh partai Mr. Maduro berupaya untuk secara ketat mengatur organisasi nirlaba, melarang mereka dari melakukan tindakan “yang mengancam stabilitas nasional,” yang memunculkan kekhawatiran bahwa undang-undang tersebut akan digunakan untuk menjadikan kelompok-kelompok ini kejahatan.
Kandidat oposisi utama negara, María Corina Machado, telah didiskualifikasi dari mencalonkan diri dalam pemilihan presiden, beberapa anggota stafnya telah ditangkap, dan geng yang berafiliasi dengan pemerintah baru-baru ini mengganggu salah satu acaranya, membubuhi para pendukung darah.
“Jika ini terjadi pada Rocío San Miguel, lalu apa yang tersisa bagi orang lain?” kata Laura Dib, yang mendireksi program Venezuela di Kantor Washington untuk Amerika Latin.
Penjara orang-orang yang dianggap ancaman oleh pemerintah Maduro bukanlah hal baru. Ada 263 tahanan politik di Venezuela, menurut kelompok pengawas, Foro Penal, banyak di antaranya telah ditahan tanpa persidangan selama bertahun-tahun.
Apa yang membedakan kasus Ms. San Miguel bukan hanya betapa terkenal dan terhubungnya dia – tetapi pihak berwenang menahan seluruh keluarganya, lalu menahan semua dari mereka tanpa komunikasi selama beberapa hari, taktik yang dikenal dalam hukum internasional sebagai “penculikan paksa.”
Secara keseluruhan, tindakan-tindakan ini merupakan bagian dari pergeseran mencolok dalam represi, kata Gonzalo Himiob dari Foro Penal, di mana pemerintah mencari kasus-kasus yang menarik perhatian media dan menggunakan taktik penahanan yang kemungkinan akan meningkatkan rasa takut di antara mereka yang menantang pemerintahannya.
“Pemerintah ini melewati batas-batas yang sebelumnya tidak mereka lalui,” katanya.
Pada intinya dari tindakan-tindakan ini tampaknya adalah ketakutan sendiri Mr. Maduro. Chavismo, gerakan yang dipimpinnya, telah memerintah Venezuela sejak pendahulunya, Hugo Chávez, memenangkan pemilihan presiden tahun 1998.
Mr. Chávez, dan kemudian Mr. Maduro, mengawasi revolusi yang terinspirasi oleh sosialis yang pada awalnya mengangkat banyak orang dari kemiskinan. Tetapi dalam beberapa tahun terakhir, ketidakmampuan pemerintah dalam sektor minyak, serta korupsi dan sanksi dari Amerika Serikat, telah menghancurkan ekonomi.
Krisis kemanusiaan di dalam negara telah meluap ke luar batasnya, dengan jutaan warga Venezuela mencari perlindungan di tempat lain.
Mr. Maduro ingin AS menghapus sanksi, yang dapat membantu memperbaiki situasi keuangan negara itu, dan yang telah dikatakan Washington akan dilakukan jika Mr. Maduro membuat langkah-langkah untuk mendukung demokrasi.
Pada bulan Oktober, dengan pujian yang berhati-hati dari AS dan sekutunya, Mr. Maduro menandatangani kesepakatan dengan oposisi untuk mengadakan pemilihan presiden.
Beberapa hari kemudian, kandidat oposisi utama, Ms. Machado, memenangkan pemungutan suara primer dengan partisipasi yang melebihi harapan dan dianggap sebagai tanda kelemahan Mr. Maduro.
Penangkapan Ms. San Miguel dan keluarganya, kata Ms. Dib, adalah “pesan kepada masyarakat sipil, bahwa mereka tidak akan mendapatkan apa yang mereka inginkan.” Artinya, pemilihan yang nyata.
Mr. Maduro, tambahnya, “tidak bersedia kehilangan kekuasaan.”
Ms. San Miguel, seorang warga negara ganda Venezuela-Spanyol, adalah kepala Citizen Control, yang telah mempublikasikan sebuah investigasi mengenai jumlah orang yang tewas oleh kekuatan keamanan negara dan mengritik undang-undang Venezuela yang memungkinkan penggunaan kekuatan mematikan selama protes.
Pada pagi 9 Februari, Ms. San Miguel tiba di bandara di luar Caracas dengan putrinya yang berusia 26 tahun, menurut Minnie Díaz Paruta, bibi dari putrinya.
Ms. San Miguel didekati oleh agen pemerintah dan ditahan.
Teroris, putrinya kembali ke Caracas. Sehari kemudian, dia kembali ke bandara untuk mengambil barang-barang bawaannya, namun wanita muda itu tiba-tiba menghilang, tidak menjawab pesan, kata bibinya. Saudara-saudara laki-laki Ms. San Miguel dan mantan pasangannya ditahan pada sekitar waktu ini, menurut Ms. Díaz dan laporan-laporan lain.
Dua hari kemudian, jaksa agung Venezuela, Tarek William Saab, mengumukan di platform media sosial X bahwa Ms. San Miguel ditahan oleh negara, dituduh terlibat dalam operasi yang diklaimnya mencari pembunuhan Mr. Maduro.
Dia menjamin publik bahwa penahanan itu dilakukan sesuai dengan “standar internasional perlindungan hak asasi manusia.”
(Pemerintah Mr. Maduro sering mengklaim menemukan rencana pembunuhan terhadapnya.)
Pengacara Ms. San Miguel tidak diizinkan untuk menemuinya atau diberitahu dimana dia berada.
Sebuah kelompok aktivis hak asasi manusia menjelajahi beberapa pusat penahanan negara ini, dengan harapan menemukannya, kata Ms. Dib, tanpa sukses. Belum jelas bagaimana dia akhirnya ditemukan.
Kedutaan Besar AS untuk Venezuela, yang berada di Kolumbia tetangga, mengatakan penangkapan-penangkapan ini mengikuti “trend yang mengkhawatirkan dari penahan-penahan yang tampaknya sewenang-wenang terhadap aktor-aktor demokratis.”
Dewan untuk Hak Asasi Manusia PBB, yang pada tahun 2020 mengatakan bahwa Mr. Maduro telah melakukan “kejahatan terhadap kemanusiaan” dalam upayanya untuk membungkam oposisi, mengeluarkan pernyataan serupa.
Pada 13 Februari, Ms. San Miguel muncul di sebuah persidangan malam sebelumnya, dituduh pengkhianatan, konspirasi, dan terorisme, kata Mr. Saab. Pengacaranya mengatakan bahwa mereka tidak hadir.
Kemudian pada hari itu, seorang anggota tim pembelaannya mengumumkan secara daring bahwa dia telah ditemukan: dia berada di Helicoide, sebuah bangunan era 1950an yang awalnya dibangun sebagai pusat perbelanjaan dan sejak itu menjadi fasilitas penahanan yang terkenal.
Misi PBB yang memeriksa pelanggaran hak asasi manusia di negara itu telah mewawancarai tahanan-tahanan Helicoide dan mengatakan bahwa mereka telah melaporkan penyiksaan, termasuk pukulan dan penggunaan kejutan listrik.
Misi tersebut juga melaporkan, pada tahun 2022, bahwa direktur agensi intelijen teratas negara itu, yang memegang kekuasaan besar di Helicoide, menerima perintah langsung dari Mr. Maduro.
Pengacara Ms. San Miguel mengatakan bahwa salah satu mantan pasangannya, Alejandro González, akan ditahan di fasilitas lain, dan keduanya akan tetap dalam tahanan.
Empat anggota keluarga lainnya, Miranda Díaz San Miguel, Víctor Díaz Paruta, Miguel San Miguel, dan Alberto San Miguel, akan dibebaskan dengan syarat mereka tidak meninggalkan negeri atau berbicara an media.
Kabar penangkapan menyebar dengan cepat. Jairo Chourio, 46 tahun, yang tinggal di kota Maracaibo, mengatakan dia mengetahui tentang penahanan Ms. San Miguel di grup Telegram, di mana dia menerima informasi dari partai sosialis negara itu. Dia bersorak atas penahanan, yang pasti “terdapat apa yang pantas.”
Orang lain mengatakan bahwa penahanan tersebut merupakan tanda-tanda yang mengganggu dari keadaan demokrasi negara.
“Di keluarga saya, kami semua takut untuk bersuara,” kata Andrea Bracho, 28 tahun, juga dari Maracaibo.
Ms. Bracho hanya memutuskan untuk berbicara dengan seorang reporter, katanya, “karena besok saya akan meninggalkan negara.” “Untuk saat ini, saya tidak memiliki harapan,” katanya. “Dan saya sangat sedih tentang hal itu.”
Sheyla Urdaneta berkontribusi dalam pelaporan dari Maracaibo, Venezuela.