Seorang penambang artisanal, yang dikenal secara lokal sebagai seorang zama-zama, menambang emas di operasi penambangan di Stormhill, barat Johannesburg, pada 11 Agustus 2023.
Pasar penambangan artisanal, dikenal secara lokal sebagai zama-zama, menggali emas di lokasi penambangan di Stilfontein, Afrika Selatan
Penggali illegal di Stilfontein tinggal bersama mayat yang telah membusuk dan bertahan dengan campuran pasta gigi yang dicampur dengan kertas toilet.
Di Afrika Selatan, pekerja di tambang emas ilegal seperti ini dikenal sebagai “zama-zamas”, yang berarti “orang yang mengambil risiko” dalam bahasa Zulu.
Selama beberapa minggu terakhir, para zama-zamas di Stilfontein telah terjebak dalam ketegangan dengan polisi, yang mengepung pintu masuk ke lubang tambang dan menutup pasokan makanan mereka dalam upaya – seperti yang diucapkan oleh salah satu menteri kabinet – untuk “mengeluarkannya”.
Polisi mengatakan para penambang menolak untuk muncul ke permukaan karena mereka takut ditangkap, dan bagi banyak yang merupakan imigran dari negara tetangga, deportasi.
Tetapi seorang pemimpin masyarakat di daerah itu, Thembile Botman, mengatakan bahwa jika para penambang ingin muncul, mereka tidak dapat melakukannya tanpa bantuan, karena rekan-rekan mereka yang biasanya tinggal di atas tanah untuk menarik tali yang membawa mereka ke atas telah ditangkap. Sekarang, mereka di bawah juga kelaparan dan terlalu lemah.
“Masyarakat telah menjadi satu-satunya yang mencoba membawa para zama-zama ke permukaan selama dua minggu terakhir, dan Botman mengatakan 50 orang pria yang menarik tali darurat telah membawa 12 orang ke atas. “Authorities sekarang telah memutuskan untuk mengambil alih dan melancarkan misi penyelamatan dan tim tugas saat ini sedang membangun kandang tak berawak untuk dikirim ke dalam lubang yang akan membawa delapan orang ke atas sekaligus, setiap 45 menit. Tetapi itu diperkirakan baru siap digunakan minggu depan.
Sementara itu, keadaan di lorong gelap dan berbahaya yang terletak di bawah tambang emas terbengkalai telah menjadi mimpi buruk.
Botman mengatakan salah satu zama-zama yang membantunya dalam membawa penggalangannya menceritakan bagaimana seorang penambang lain telah mencoba membunuhnya untuk makanan. “Salah satu dari mereka keluar dengan luka di kepalanya dan menjelaskan bahwa seseorang mencoba mencekiknya di bawah tanah untuk secangkir bubur,” katanya.
Afrika Selatan mengalami demam emas pada tahun 1880-an, dengan para pencari datang dari berbagai tempat untuk mencoba keberuntungan mereka di Wild West Afrika.
Pusat ekonomi Johannesburg dikenal sebagai “egoli,” yang berarti “kota emas,” dan untuk waktu yang lama Afrika Selatan adalah produsen emas terbesar di dunia.
Namun, sementara negara ini masih memiliki cadangan emas yang besar, sudah menjadi semakin mahal dan sulit untuk ditambang, dan banyak konglomerat pertambangan besar telah menutup operasi sehingga para penambang kehilangan pekerjaan mereka.
Beberapa penambang yang menganggur ini beralih ke penambangan ilegal di situs-situs terabaikan, menggunakan hanya keterampilan yang dimiliki.
Banyak dari mereka berasal dari Lesotho, Zimbabwe, dan Mozambik dan sangat miskin, mencari nafkah sambil mengambil risiko nyawa mereka di terowongan yang bisa runtuh. Mereka juga menghadapi paparan gas berbahaya di bawah tanah, serta pertarungan dengan kelompok zama-zama bersenjata yang bersaing.
David Van Wyk, seorang peneliti dengan Yayasan Bench Marks, sebuah LSM yang bekerja pada isu-isu yang menyangkut penambang ilegal, mengatakan ada sekitar 6.000 tambang terabaikan di Afrika Selatan.
“Sekarang, saya mengatakan kepada kalian bahwa para penjahat tersebut menjadi kaya secara ilegal, sementara para penambang mengalami kelaparan secara ilegal.”
Zama-zamas telah menjadi masalah di Afrika Selatan selama bertahun-tahun, tetapi baru-baru ini pemerintah berjanji untuk menindak, meluncurkan operasi yang sedang berlangsung sekarang, yang dinamai “Vala Umgodi” atau “tutup lubang”.
Mantan Presiden Cyril Ramaphosa mencelah minggu ini tentang tindakan polisi di Stilfontein. “Tambang Stilfontein adalah tempat kejahatan di mana tindakan penambangan ilegal dilakukan. Ini adalah tindakan polisi standar di mana saja untuk mengamankan tempat kejadian dan menutup rute melarikan diri yang memungkinkan penjahat menghindari penangkapan,” katanya dalam sebuah pernyataan.
Sementara itu, dia mengatakan, para raja kriminal semakin kaya dari emas yang ditambang secara ilegal. “Abah kembali ke pemahaman pemerintah bahwa mereka mengatur penambangan skala kecil dan artisanal dan membuat operasi tersebut legal. Selama operasi-operasi ini ialah kejahatan, mereka akan jatuh ke tangan sindikat,” katanya. “Semua orang memperoleh manfaat daripadanya kecuali para pria miskin yang menemukan diri mereka terjebak di bawah tanah.” Zwelinzima Vavi, kepala sekelompok serikat pekerja Afrika Selatan, telah memperingatkan pemerintah bahwa mereka berisiko menjadi bertanggung jawab atas “pembunuhan”. Dia mengatakan upaya penyelamatan memakan waktu terlalu lama untuk dilakukan dan mengatakan ia khawatir para penambang tersebut akan “disiksa dengan kematian lambat.”