Paniknya para Demokrat mempertanyakan apakah Joe Biden seharusnya digantikan sebagai kandidat partai mereka untuk Presiden AS setelah penampilan debat yang buruk yang mengubah bisikan tentang usia dan kebugarannya menjadi sorakan.
Penampilan gemetar dan suara serak Biden melawan Donald Trump dalam debat presiden pertama di Atlanta pada Kamis secara luas dianggap sebagai bencana yang, alih-alih meredakan kekhawatiran tentang ketajaman mentalnya, malah memperbesarkan mereka di panggung politik terbesar.
Bahkan sebelum 90 menit yang menyiksa berakhir, tokoh dan donor senior Demokrat menelepon atau mengirim pesan dengan keputusasaan dan menjelajahi potensi untuk merekrut alternatif terlambat untuk Biden di konvensi nasional Demokrat bulan Agustus, meskipun pejabat terpilih tetap setia secara publik kepada presiden.
“Pada setiap Demokrat yang saya kenal mengirim pesan bahwa ini buruk,” tulis Ravi Gupta, mantan ajudan kampanye Barack Obama, di X. “Cukup katakan itu secara publik dan mulailah pekerjaan sulit untuk menciptakan ruang di konvensi untuk sebuah proses pemilihan. Saya akan memilih mayat daripada Trump, tetapi ini adalah misi bunuh diri.”
Pada Jumat, Biden muncul di sebuah pertemuan kampanye di North Carolina, di mana dia memberikan penampilan yang jauh lebih bersemangat, menghantam lawan-lawannya dengan lebih besar dari malam sebelumnya dan menyerang lawan-lawannya dengan semangat.
“Anda melihat Trump semalam? Ini sungguh sebuah rekor baru untuk jumlah kebohongan yang diucapkan dalam satu debat,” kata Biden kepada kerumunan yang antusias yang spontan bersorak “Empat tahun lagi.”
Dia menantang Trump tentang kebohongannya tentang ekonomi, pandemi, dan pemberontakan 6 Januari, menyebut Trump sebagai “gelombang kejahatan satu orang” dan menambahkan: “Hal yang mengganggu saya paling tentang dia adalah bahwa dia tidak memiliki rasa hormat terhadap perempuan atau hukum.”
Biden juga mengulang janji kampanye standarnya untuk mengembalikan hak untuk aborsi dan membela Medicare dan jaminan sosial, dan menambahkan, sebagai sinyal tajam kepada penampilan debatnya yang membuat kerumunan bersorak mengapresiasinya: “Ketika Anda terjatuh, Anda bangkit kembali.”
Biden pada pertemuan kampanye di North Carolina pada hari Jumat. Foto: Allison Joyce/Getty Images
Tetapi para pengamat bertanya-tanya di mana Biden yang energik pada hari Jumat kemarin, setelah presiden tersebut menghabiskan hampir seminggu di tempat liburan presiden Camp David mempersiapkan diri untuk debat. Dia bahkan menjual kaleng air yang berlabel “Saus Rahasia Dark Brandon” di situs web kampanyenya, mengejek saran dari Trump dan penasihatnya bahwa dia akan menggunakan obat untuk meningkatkan penampilannya.
Tanggal dan aturan debat yang awal – tanpa penonton studio dan mikrofon yang dimatikan untuk mencegah gangguan – telah diminta oleh kampanye Biden, yang ingin menarik perhatian pemilih pada diskusi dan ancaman yang ditimbulkan oleh Trump. Mereka ingin presiden menunjukkan kekuatan dan energi.
Namun rencana tersebut gagal total dalam penampilan Biden, yang ditandai oleh berulang kali tersandung kata-kata, jeda-jeda yang tidak nyaman, dan gaya bicara yang tenang yang sering sulit dipahami. Presiden kehilangan jalan pikirannya dalam beberapa kesempatan, terutama di awal, dan Trump dengan cepat memanfaatkannya: “Saya benar-benar tidak tahu apa yang dia katakan di akhir kalimat itu. Saya rasa dia juga tidak tahu apa yang dia katakan.”
Mantan presiden tersebut memancarkan kepercayaan diri, bahkan saat dia jelas-jelas salah tentang fakta-fakta, dan tampak lebih muda dan tajam daripada Biden. David Plouffe, mantan manajer kampanye untuk Obama, mengatakan kepada MSNBC: “Mereka terpaut tiga tahun. Mereka tampak sekitar 30 tahun berbeda malam ini.” Dia menggambarkan penampilan Biden sebagai “tepat waktu.”
Biden agak bangkit kemudian dalam debat, meluncurkan beberapa serangan pribadi yang dalam terhadap lawannya, tetapi sudah terlambat untuk mengubah kesan pertamanya. Para ajudan kampanyenya menyalahkan suara parau nya pada pilek, tetapi reaksi layar terbagiannya terhadap Trump – mulut terbuka, mata tertunduk – menegaskan statusnya sebagai presiden tertua dalam sejarah.
Delegasi pembicaraan pasca-debat di Atlanta punya waktu yang lama untuk masuk dan ketika mereka akhirnya muncul, mereka lebih banyak menghindari pertanyaan dari pers. Sebaliknya mereka mengkritik panjang daftar kebohongan Trump selama debat yang tidak ditandai oleh pengecek fakta CNN.
Di sebuah restoran Waffle House di Atlanta, Biden ditanyai apakah dia memiliki kekhawatiran tentang penampilannya. Dia menjawab: “Tidak. Sulit untukberdebat dengan seorang pembohong.”
Namun, strategis Demokrat dan pemilih biasa sama-sama bertanya-tanya secara publik dan pribadi apakah partai tersebut mungkin menggantinya dengan penanggung jawab standar yang lebih muda melawan Trump dalam pemilu November.
Claire McCaskill, mantan senator Demokrat, mengatakan kepada MSNBC bahwa ponselnya “meledak” dengan senator, operatif, dan donor yang sangat khawatir. “Joe Biden hanya memiliki satu hal yang harus dia lakukan malam ini, dan dia tidak melakukannya,” kata dia. “Dia hanya memiliki satu hal yang harus dia capai, dan itu adalah memberi keyakinan kepada Amerika bahwa dia mampu melakukan pekerjaan itu pada usianya, dan dia gagal pada malam itu.”
McCaskill menambahkan: “Saya bukan satu-satunya yang merasa hancur sekarang. Banyak orang yang menonton ini malam dan merasa sangat kasihan kepada Joe Biden. Saya tidak tahu apakah ada yang bisa dilakukan untuk memperbaiki situasi ini.”
Dua kolumnis berpengaruh The New York Times, Tom Friedman dan Nick Kristof, mengungkapkan kekecewaan terhadap penampilan dan meminta presiden untuk mundur dari perlombaan.
Menurut aturan partai Demokrat saat ini, akan sulit, jika tidak mungkin, menggantikan Biden sebagai kandidat partai tanpa kerjasama darinya atau tanpa pejabat partai bersedia untuk menulis ulang peraturannya di konvensi di Chicago.
Presiden tersebut memenangkan mayoritas suara delegat Demokrat selama proses pemilihan negara demi negara. Aturan partai menyatakan: “Delegasi yang dipilih ke konvensi nasional yang berjanji kepada seorang kandidat presiden harus dengan penuh kesadaran mencerminkan pendapat orang-orang yang memilih mereka.”
Namun, jika jajak pendapat menunjukkan bahwa Biden mungkin merugikan kandidat-kandidat kongres dalam perlombaan di bawah, uang donor bisa kering dan tekanan dapat meningkat padanya untuk dengan hormat mundur. Hal itu bisa melibatkan delegasi tetua partai mengadakan pertemuan dengan presiden dan merayu padanya untuk memberikan tongkat kekuasaan.
Langkah tersebut akan memicu pertarungan sengit, yang potensial memecah belah untuk nominasi dengan kemungkinan kandidat termasuk wakil presiden Kamala Harris, gubernur California Gavin Newsom, gubernur Michigan Gretchen Whitmer, gubernur Maryland Wes Moore, sekretaris transportasi Pete Buttigieg, dan bahkan mantan ibu negara Michelle Obama.
Steve Schmidt, seorang ahli strategi politik yang bekerja dalam kampanye pemilihan umum Republik George W Bush dan John McCain, menulis di Substacknya: “Joe Biden kehilangan presidensinya semalam, tetapi karena hal itu terjadi pada bulan Juni, bukan berarti bahwa Trump akan menang … Saatnya bagi Joe Biden untuk mulai persiapan yang diperlukan untuk meletakkan negara di posisi pertama. Mereka akan membutuhkan dia untuk mengatakan hal berikut: ‘Saya tidak akan menerima nominasi partai saya untuk masa jabatan kedua.'”
Namun, ada yang berpendapat bahwa masih ada waktu untuk pulih setelah debat yang merupakan debat presiden terawal. Banyak pemilih belum menyaksikan pemilu yang masih lebih dari empat bulan lagi. Kampanye Biden mengumumkan bahwa mereka telah mengumpulkan $14 juta pada Kamis malam dan Jumat pagi – uang yang dapat digunakan untuk iklan dan infrastruktur di negara bagian yang bergolak.
Trump tetap menjadi sosok yang sangat polarisasi dengan kerentanannya dalam sejarah, termasuk vonisnya bulan lalu di New York dalam kasus yang melibatkan pembayaran uang hush money kepada pemain film dewasa Stormy Daniels, usahanya untuk membolak-balikkan pemilu 2020, dan masa jabatan kacau-balau nya. Biden menggambarkannya sebagai “orang yang suka mengeluh” dan “anak” yang selingkuh dengan “bintang porno” dan memiliki “moral kucing jalanan.”
Terdapat preseden untuk pulih dari penampilan debat yang buruk, termasuk pemulihan Obama dari penampilan buruknya melawan Mitt Romney pada 2012. John Fetterman, senator Demokrat Pennsylvania, akhirnya mengalahkan rival Republikannya pada 2022 setelah berjuang melalui debat beberapa bulan setelah mengalami stroke.
Fetterman men-tweet pada Jumat: “Saya menolak untuk bergabung dengan nasib buruk Demokrat di pundak Biden setelah debat. Tidak ada yang tahu lebih dari saya bahwa debat kasar bukanlah totalitas orang dan rekamannya.”
Newsom, yang merupakan pendukung utama Biden di ruang putar Atlanta, mendesak Demokrat untuk tidak panik. Dia mengatakan: “Saya pikir itu tidak membantu. Dan saya pikir itu tidak perlu. Kita harus masuk, kita harus menjaga kepala kita tinggi. Kita harus mendukung presiden ini. Anda tidak berbalik karena satu penampilan. Jenis partai apa yang melakukan itu?”